En menos de dos meses, el 14 de julio, el Acuerdo de Suspensión del Tomate llegará a su fin. A partir de esa fecha, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos comenzará a exigir depósitos en efectivo antidumping para las entradas de tomates mexicanos. Se trata de otro factor desestabilizador en un contexto comercial ya de por sí difícil, afirma Roee Tamari, de Ahern Seeds. "Las decisiones relativas a la nueva temporada deben tomarse como mínimo dos meses antes de la plantación, en un entorno en el que los aranceles, los tipos de interés y los tipos de cambio fluctúan semanalmente, incluso a diario".
En los últimos años, Ahern Seeds ha ampliado sus servicios, pasando de dedicarse exclusivamente a la comercialización de semillas a incluir servicios de consultoría y asistencia adicional. "Los productores necesitan a alguien que entienda su proceso de toma de decisiones a lo largo de la temporada. El distribuidor debe convertirse en un socio". Fundada hace 44 años por Kevin Ahern, Ahern Agribusiness ha operado durante mucho tiempo como una plataforma de distribución de semillas en todo México y Centroamérica, sirviendo a los productores que producen para el mercado fresco de Estados Unidos. La adquisición de la compañía en 2020-2021 por parte de inversionistas israelíes enfocados en ag-tech, incluidos Tene Investment Funds y Pulse Agri Investments, marcó el comienzo de una transición.
"Vimos la necesidad de cambiar la forma en que se atiende a los productores", dice Roee, fundador de Pulse Agri, que se hizo cargo de Ahern tras la adquisición. "La agricultura ha cambiado, pero la relación productor-distribuidor no ha evolucionado al mismo ritmo. Queremos cambiar el clásico distribuidor de insumos (en este caso, semillas) por un socio que preste servicios y añada productos".
Con más de 60 agrónomos en el equipo, 3.000 ensayos en curso y un profundo conocimiento de las tendencias y la demanda del mercado, Roee afirma que Ahern ayuda a los productores a acceder a toda una gama de variedades y posibilidades.
Añade que los datos de mercado también tienen un valor incalculable para los obtentores. "Tienen que centrarse en la mejora, pero para ello hay que conocer las tendencias del mercado y las características solicitadas. Aportar esa información nos convierte en un componente esencial de la cadena de valor". Los agrónomos están a disposición de toda la cadena para prestar asistencia en materia de cultivos y producción. Además, la empresa se ha ampliado para ofrecer servicios como financiación, polinización (a través de Ahern Bio Solutions) y asesoramiento sobre plántulas, productos biológicos, ensayos y registro.
Retos del mercado
Estos avances de Ahern Seeds se producen mientras la volatilidad del mercado sigue afectando a los plazos de toma de decisiones de los productores. El aumento de los costes de los insumos, la subida de los tipos de interés para el capital circulante, la escasez de agua y las fluctuaciones extremas de los tipos de cambio son solo algunas de las preocupaciones, a las que este año se suman la inestabilidad de los aranceles y las condiciones comerciales.
"No se pueden tomar decisiones en función de estas circunstancias, pero para plantar a tiempo hay que tomarlas hoy".
Para concretar más la situación, Roee esboza el entorno en el que se mueven los productores, empezando por la finalización del Acuerdo de Suspensión del Tomate. Esta medida antidumping establece un precio mínimo y normas de calidad para los tomates mexicanos en el mercado estadounidense.
Roee explica que el desarrollo del mercado mexicano está fuertemente ligado al Acuerdo de Suspensión. "Desde su inicio, dos años después de la promulgación del TLCAN, lo cambió todo. En aquel entonces, la producción estadounidense era más dominante, pero no hay muchos lugares donde se puedan producir tomates durante todo el año. Así que, cuando se firmó el Acuerdo de Suspensión, la producción empezó a trasladarse de forma natural a zonas que podían satisfacer la demanda estadounidense. Con el tiempo, hasta el 90% de los tomates frescos consumidos en Estados Unidos procedían del sur".
El sector mexicano evolucionó en consecuencia, pasando del tomate redondo de campo abierto al cultivo protegido de tomates especiales. "México tiene una amplia gama de climas. Por ejemplo, Sinaloa produce en invierno, mientras que el centro de México lo hace en verano y primavera. Gracias a los microclimas, hay suministro todo el año. Eso significa que un consumidor estadounidense en Iowa puede ir a Walmart en cualquier momento del año y encontrar cualquier tipo de tomate que desee".
Esta tendencia se está extendiendo. "Antes, los cultivos de invernadero como tomates, pimientos y pepinos se trasladaban a México. Ahora también está ocurriendo con cultivos que no te esperarías: coliflor, brócoli, verduras de hoja verde, zanahorias. Estados Unidos solía predominar en estos cultivos, pero ahora se desplazan cada vez más a México".
Ahora, con el Acuerdo de Suspensión del Tomate a punto de terminar, Roee advierte una suposición —incluso una expectativa—: los cambios en la normativa harán que la producción vuelva a Estados Unidos. "Pero, ¿es eso realista?", se pregunta. "En Estados Unidos hay pocos lugares donde se pueda producir todo el año, básicamente solo en Florida. Pero con los años, gran parte de esas tierras se han vendido para el desarrollo inmobiliario".
Añade que el producto que se demanda hoy es diferente al de hace décadas. "La gente ha ampliado sus gustos, ya no se busca el tomate redondo de campo abierto como en los años 90; quiere especialidades y tomates en rama. En Estados Unidos no hay suficiente producción y lo que hay disponible no coincide con todo el espectro de la demanda del mercado".
Roee se pregunta si la rescisión del acuerdo favorecerá la producción local de tomates de invernadero. "Los aranceles crean incertidumbre también para los productores estadounidenses, que ven afectado su coste de producción y también su potencial de mercado".
Si se pone fin al Acuerdo de Suspensión del Tomate, el Departamento de Comercio de Estados Unidos restablecerá un derecho antidumping del 21% sobre los tomates mexicanos. Roee afirma que se tardará unos meses en notar los efectos, ya que el acuerdo finaliza en julio, temporada alta de preparativos para la plantación en México.
"Pero en unos meses comenzará una nueva temporada, y si los productores estadounidenses no pueden producir o no tienen las cantidades necesarias para cubrir la demanda, creo que rápidamente veremos escasez, fluctuaciones en la oferta, inestabilidad y encarecimiento de los precios".
Esta incertidumbre se traduce en una falta de inversión en el sector mexicano: en maquinaria, expansión y variedades premium. Y todo esto en un momento ya de por sí difícil: los tipos de interés para el capital circulante se han cuadruplicado en los últimos años, los costes laborales han aumentado significativamente y la disponibilidad de agua está disminuyendo.
"Los productores también se enfrentan al virus del rugoso, entre otros. Existen variedades resistentes, pero su precio es más alto: es un riesgo plantarlas si no sabes cuánto te van a pagar al final de la temporada".
Lo mismo ocurre con los tomates pequeños y de snack, que han ganado adeptos en las últimas décadas. Los productores son reacios a comprometerse, ya que los consumidores estadounidenses podrían decantarse por tomates más baratos si suben los precios. "Si eso ocurre, el mercado de especialidades se encontrará con un exceso de oferta".
Socio en la cadena de valor
Son coyunturas como esta las que justifican el papel del socio en la cadena de valor, opina Roee. La empresa pretende ayudar a los productores a sortear la incertidumbre del mercado, por ejemplo, facilitándoles financiación.
Para ayudar a los agricultores, Ahern asume parte del riesgo. "Normalmente, nuestros proveedores y productores exigen una previsión con 12 meses de antelación. Pero como las decisiones se retrasan, también tenemos que asumir más riesgo para garantizarles la disponibilidad a los productores".
"Normalmente, no me comprometería a una compra a menos que un determinado porcentaje de las semillas estuviera respaldado por el pedido de los productores. De lo contrario, estaríamos sobrecargados de existencias, lo que nos pone en peligro. Pero este año, nos arriesgamos más que nunca para garantizar la disponibilidad una vez tomadas las decisiones más adelante".
Aunque algunos de sus colegas le tachan de loco, Roee cree que este es exactamente el momento de justificar su papel como socio en la cadena de valor. "No somos dueños de la genética. No cultivamos. Y si no damos un paso al frente en momentos como este, ¿cuál es nuestro servicio? Tenemos que estar ahí, con nuestros agricultores".
Para más información:
Ahern Agri
www.ahernagri.com/