"Para crecer, necesitábamos mucho capital y el socio adecuado"

"Para seguir siendo líderes en el sector hortícola, tenemos que hacernos mucho más grandes", señala Michael DeGiglio, fundador y CEO de Village Farms. Recientemente, la empresa anunció un cambio en su estructura empresarial y una potente estrategia de adquisiciones. La decisión -formada por la consolidación del comercio retail norteamericano, el capital para emplear el uso de tecnologías emergentes para seguir siendo competitivos en horticultura, y las lecciones aprendidas de la observación de empresas respaldadas por capital fracasadas- ha llevado a la formación de Vanguard, una nueva entidad para albergar las operaciones de productos de la empresa.

© Village Farms

Un camino separado
Tras casi cuatro décadas de funcionamiento como empresa pública de invernaderos, Village Farms ha abierto un camino independiente para su negocio de productos frescos. Vanguard, una empresa conjunta respaldada por Kennedy Lewis Investment Management, Village Farms International y Sweat Equities, se hará cargo de las actividades de los invernaderos estadounidenses y de todas las operaciones de los centros de distribución norteamericanos. El cambio permite a Village Farms International mantener el control total de sus activos y operaciones de invernaderos canadienses, al tiempo que da a la empresa de productos agrícolas acceso a socios de capital privado a largo plazo y la flexibilidad para llevar a cabo agresivas fusiones y adquisiciones, con un objetivo de ingresos anualizados superior a mil millones en los próximos tres años.

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"¿Podíamos, como Village Farms, convertirnos en una de las 10 principales empresas de productos agrícolas de Estados Unidos? La respuesta es no. Pero a través de esta empresa conjunta, creemos que podemos llegar a serlo", afirma Michael. La consolidación del comercio retail no ha hecho sino aumentar la necesidad de escala. "En Estados Unidos, ocho retailers controlan ahora el 80% del mercado", explica Michael. "La escala es la clave", coincide Charlie Sweat, fundador de Sweat Equities y presidente del consejo de administración de Vanguard. "El objetivo es tener suficiente volumen, calidad y diversidad a un precio que te permita hacer crecer las relaciones con los minoristas, así como con los actores de la restauración."
Foto derecha: Michael DeGiglio

El coste de cotizar en bolsa
"Para crecer, necesitábamos mucho capital y el socio adecuado", recuerda Michael. "Hemos sido una de las pocas empresas públicas de invernaderos de los últimos veinte años, y el coste de ser público es astronómico". Señala la disminución del número de empresas que cotizan en las principales bolsas estadounidenses, que ha pasado de 12.000 a 4.000. "El sector hortofrutícola es un negocio de márgenes bajos y mercantilizado", añade. "Ya no tenía sentido cotizar en bolsa".

Aun así, se mostró inflexible a la hora de proteger al equipo de Village Farms. "Estaba 100% en contra de vender a un competidor, porque la mayoría de ellos despedirían a nuestra gente", dice. "Toda nuestra gente, que lleva con nosotros 20, 25, 30 años, continúa". Esa continuidad fue un requisito clave a la hora de estructurar la empresa conjunta.

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Búsqueda de capital
La privatización y la búsqueda de liquidez dieron lugar a la búsqueda de un accionista, pero tampoco es un camino fácil. En los últimos años, ha quedado claro que la rentabilidad de los cultivos de invernadero no se ajusta a las expectativas de muchos inversores privados. "Hay que trabajar con alguien que realmente entienda de productos. La agricultura es muy diferente".

Kennedy Lewis, su socio fundador, cita como clave de la estructura el plazo de inversión de 20 años, poco habitual en el capital riesgo. "La mayoría de los inversores de capital riesgo tienen un horizonte de inversión de cinco años", afirma Michael. "Kennedy Lewis tiene 28.000 millones de dólares en dinero a largo plazo. Eso también fue muy importante".
Foto derecha: Charlie Sweat

De lo ecológico a todo
Además de capital y una visión a largo plazo, la nueva empresa aporta experiencia de liderazgo. Charlie Sweat, de Sweat Equities, se une a la iniciativa con un enfoque que va más allá de los cultivos tradicionales de invernadero y una gran experiencia en la dirección de organizaciones de productos frescos. En dieciséis años, aumentó el volumen de negocio de la empresa de productos ecológicos Earthbound Farms de 10 a 550 millones de dólares antes de venderla a WhiteWave Foods en 2014.

La clave sigue siendo producir alimentos sanos y de buen sabor a un precio que pueda mantenerse a lo largo de la cadena de suministro hasta el consumidor, afirma.

"Mucha gente creía que el CEA era un mundo aparte, pero tiene que competir con los consumidores en los estantes y en la cartera. Para nosotros, el mundo CEA es un método de producción, no un segmento de producto único. No se trata de vender un tomate con un 95% menos de agua, sino de que sepa bien y tenga un precio que los consumidores compren. Hay que ganar en el lineal y en sabor. Históricamente, el sabor y la calidad han disminuido a medida que bajaba el coste. Para competir en la cadena de productos frescos, tenemos que eliminar costes sin sacrificar el sabor ni la nutrición".

Ahí es donde las semillas patentadas y la tecnología marcan la diferencia. "Otra pieza que estamos aportando a Vanguard es el desarrollo de la PI, las empresas de semillas, la nueva tecnología, ese tipo de innovación. Creemos que el desarrollo de productos y una propiedad intelectual sólida en torno a la genética y la tecnología desempeñarán un papel importante en el panorama general. Así mantendremos la oferta de la red Vanguard fresca, diferenciada y competitiva".

Añade que el bolsillo del consumidor se ha encogido dados los costes inflacionistas en todo el mundo en los últimos 36 meses. "Los consumidores tienen que elegir cómo gastar su dinero, y creo que lo hemos visto en todas las categorías. Los artículos más caros, aunque puedan ser mejores para el consumidor, suponen un reto para la población que compra en masa y que tiene dificultades con su renta disponible en torno a la alimentación."

"En otras palabras, queremos impulsar la eficiencia de la cadena de suministro para ayudar a nuestros clientes a ganar. No podemos hacerlo sin escala ni nuevas tecnologías. Vanguard será rentable desde el principio, pero con adquisiciones adicionales, mejoraremos el perfil de margen y la rentabilidad del negocio con tamaño y volumen."

Aunque Charlie se negó a revelar nombres de futuros objetivos, confirmó que Vanguard mantiene conversaciones activas con empresas de toda la cadena de valor de alimentos frescos. El objetivo a largo plazo es crear apalancamiento operativo y escala a través de una cartera diversa de activos en Norteamérica. "El objetivo es llegar a una plataforma de ingresos multimillonaria bajo Vanguard en los próximos 36 meses".

Accionista
Vanguard no es una parte rebautizada de Village Farms, sino una entidad de nueva creación que servirá de holding para adquisiciones similares. Aunque Village Farms seguirá siendo accionista de Vanguard, con una participación de aproximadamente el 40%, el negocio de productos agrícolas funcionará de forma independiente. Todas las instalaciones operativas de Village Farms en Texas pasan a ser gestionadas por Vanguard, aunque uno de los invernaderos se alquila a Village Farms.

Los invernaderos canadienses seguirán siendo propiedad de Village Farms International, pero su producción se comercializará a través de Vanguard con el nombre Village Fresh Greenhouse Grown. Las marcas existentes, como Village Farms Greenhouse Grown, seguirán bajo el paraguas de Vanguard, y cada empresa adquirida en el futuro conservará también su independencia operativa bajo la estructura de holding.

El nombre Vanguard, que no servirá como marca, se eligió con intención, explica Michael. "Significa la vanguardia de cualquier movimiento o actividad", explica Michael. Reconoce que otras empresas alimentarias utilizan el nombre, pero como no estará orientado al consumidor, sirve como identidad de marca estratégica e interna. "Cargar siempre hacia delante y ser el líder. Por eso elegimos ese nombre".

CEO
Michael sigue siendo por ahora CEO interino de Vanguard, pero se espera que se nombre un nuevo CEO para finales de año. Seguirá formando parte del consejo de administración de Vanguard, compuesto por cinco miembros, junto con Charlie Sweat, el director financiero de Village Farms, Steve Ruffini, un representante de Kennedy Lewis y el futuro consejero delegado.

"Cada empresa que pretendamos comprar tendrá su propio CEO para esa división", señala Michael, y se desarrollarán servicios compartidos allí donde puedan encontrarse sinergias, especialmente en TI y RRHH.

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