Este artículo ha sido escrito por el Dr. Dilip Panthee (en la foto de la derecha), Profesor Asociado, Mejora Genética del Tomate, Ciencias Hortícolas, Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Recientemente me uní al equipo de la Organic Farming Research Foundation -Gordon Merrick, Policy & Programs Director; Vinnie Trometter, Policy Fellow; y Rebecca Champagne, Conservation Scientist- para una conversación significativa con el personal de las oficinas del Senador Thom Tillis y del Senador Tedd Budd. Juntos, discutimos por qué el Programa de Transición Ecológica (ORG) es vital para los productores de tomate ecológico como los que yo sirvo a través de mi investigación sobre la mejora de tomates ecológicos para resistir enfermedades nuevas y emergentes.
Como mejorador de tomates de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, me dedico a ayudar a los agricultores a cultivar mejores tomates, incluso frente a la creciente presión de las enfermedades y el estrés climático. En concreto, trabajo para desarrollar variedades de tomate resistentes a enfermedades bacterianas, fúngicas y víricas, al tiempo que mejoran la calidad de la fruta y aumentan el rendimiento. Los productores ecológicos se enfrentan a riesgos significativos de enfermedades comunes y potencialmente devastadoras como el tizón tardío, la mancha bacteriana, el tizón temprano y la mancha foliar Septoria. Estas enfermedades son cada vez más frecuentes en los tomates ecológicos cultivados en las regiones montañosas y del Piamonte de Carolina del Norte, donde el aumento de la temperatura y los niveles de humedad contribuyen a agravar el problema. Tendencias similares se dan también en otras geografías montañosas y accidentadas de la costa este y de todo el país. Nuestro trabajo pretende garantizar la rentabilidad de los productores de tomates ecológicos de Carolina del Norte y de todo Estados Unidos mediante el desarrollo de variedades resistentes a estas enfermedades emergentes.
Para ello, utilizo métodos de mejora convencionales y moleculares para introducir genes de resistencia en las líneas de tomate existentes. Nuestro programa desarrolla y prueba estas tecnologías internamente, colaborando estrechamente con cultivadores ecológicos de todo el estado. En otras palabras, evaluamos las nuevas variedades tanto en la estación de investigación como en las explotaciones agrícolas para garantizar un rendimiento uniforme. Este doble enfoque aumenta nuestra confianza en las variedades que lanzamos al mercado.
Hasta la fecha, hemos combinado con éxito la resistencia a múltiples enfermedades en varios híbridos de tomate, incluida la resistencia al tizón tardío, al tizón temprano, al virus del mosaico del tomate, al virus de la marchitez manchada del tomate y a la marchitez por Fusarium. Aunque este progreso es significativo, seguimos trabajando para incorporar la resistencia a otras enfermedades críticas, como la mancha bacteriana y la mancha foliar por Septoria. Con un apoyo continuado, podremos seguir ampliando estos esfuerzos.
Pero el desarrollo de mejores variedades es solo una parte de la ecuación: también tenemos que asegurarnos de que los agricultores las conozcan. Nuestra estrecha colaboración con especialistas en extensión es vital para difundir nuestros hallazgos a través de diversos canales, informando a los agricultores y a las partes interesadas sobre los nuevos avances de nuestra investigación. Llevar esta información al campo es fundamental para aumentar la producción de tomate en Estados Unidos. La producción de tomate ecológico en Estados Unidos ha disminuido en los últimos años, a pesar de que la demanda y el consumo siguen creciendo. Para satisfacer esta demanda y hacer que la producción sea más rentable, necesitamos variedades mejoradas con un alto potencial de rendimiento y una gran resistencia a las enfermedades. Nuestras variedades se adaptan bien tanto a los sistemas de cultivo convencionales como a los ecológicos, pero son especialmente críticas en los sistemas ecológicos, donde el uso tradicional de pesticidas está restringido.
Al final elegí el Programa de Transición Ecológica porque coincidía con mi interés y mi trabajo de siempre en el cultivo de tomates ecológicos. Cuando surgió la oportunidad de financiación, encajaba perfectamente con mis objetivos de investigación y mi experiencia, convirtiéndola en una plataforma ideal para avanzar en este trabajo.
Nuestras reuniones con el personal del senador Tillis y del senador Budd fueron muy bien. El personal de ambos senadores se mostró atento e interesado en el impacto de mi investigación en la economía de la región. Les agradezco su tiempo y espero que apoyen la investigación sobre agricultura ecológica". Para seguir siendo competitiva, la industria ecológica estadounidense debe abordar el cultivo de variedades resistentes a las enfermedades y mejorar la calidad de los cultivos. Soy optimista y creo que defenderán esta causa.
No podemos permitirnos permanecer en silencio. Cuando los investigadores hablan directamente con los legisladores, ven los programas federales en acción. Los legisladores desempeñan un papel clave en la elaboración de políticas que afectan directamente a la investigación agrícola. Como investigadores, no podemos dar por sentado que son plenamente conscientes de nuestro trabajo y de sus repercusiones en las economías locales, regionales y nacionales. Su apoyo es esencial para que podamos avanzar en trabajos que benefician a los productores de tomate de todo el país. El compromiso regular con los legisladores les ayuda a comprender el valor de nuestra investigación y cómo contribuye a la competitividad y sostenibilidad de la industria ecológica estadounidense. Estoy ansioso por compartir mi próxima publicación de investigación con estos legisladores para asegurarme de que son conscientes de la investigación de vanguardia que se está llevando a cabo en el estado que representan".
Fuente: Fundación de Investigación sobre Agricultura Ecológica