No dejan de llegar mensajes al registro de condolencias abierto tras anunciarse la muerte de Simon Groot. A pesar de fallecer a una edad respetable, el fundador de East-West Seed deja un gran vacío. Por otro lado, sus conocidos aseguran que hizo todo lo posible por salvaguardar su legado y su visión. Se encomendó la misión de garantizar que agricultores de todo el mundo tuvieran acceso a semillas de calidad. Anton van Doornmalen, Louise Fresco, Rob Baan y Niels Louwaars hablan de la aportación de Simon Groot y East-West Seed al sector hortícola y al mundo.
Seedsman
Seedsman, el hombre de las semillas. Un término que describe a la perfección a Simon: su trabajo, su pasión, su convicción, su responsabilidad. "Ni más ni menos. Para Simon, eso lo era todo", comenta Anton van Doornmalen, antiguo director general de Rijk Zwaan.
Es casi imposible imaginarlo, pero tal vez la industria holandesa de las semillas, hoy en día influyente a nivel global, no habría llegado nunca tan lejos sin la escuela primaria de Enkhuizen. Allí, en los años 30, estudiaron tanto Simon Groot como Maarten Zwaan, que más adelante se convertiría en director de Rijk Zwaan. Incluso Anton van Doornmalen, que, junto con Maarten, estuvo al frente de Rijk Zwaan durante muchos años, había conocido a Simon Groot incluso antes de llegar a conocerlo de verdad. "Éramos competidores, pero sobre todo éramos colegas y, sin duda, también éramos amigos", cuenta. A lo largo de las décadas, se sucedieron innumerables conversaciones sobre cultivos, sobre el mundo y sobre cómo aportar valor con semillas.
Tras vender la empresa familiar Sluis & Groot, Simon fundó East-West Seed en 1982. Durante una visita de Maarten y Anton a Simon en Bangkok, fueron testigos de su pasión. "También nos quedó muy clara la importancia que nuestro sector puede tener para los pequeños agricultores de esos países", afirma. Esa misión compartida -poner semillas de mejor calidad a disposición de los agricultores- unió a las dos empresas.
"Las semillas son la base del suministro de alimentos. Se puede añadir un enorme valor con inversiones relativamente pequeñas, mejorando las variedades y poniendo la tecnología a disposición de pequeños agricultores. De esta forma, podemos llevar la producción de hortalizas a otro nivel y marcar, de verdad, la diferencia. Simon siempre insistió en que esta era la base del suministro de alimentos. Nosotros podemos encargarnos de ello, y también es nuestra responsabilidad hacerlo. Él lo ha hecho de todas las formas posibles".
Motivado, en parte, por la pasión de Simon, el equipo de Rijk Zwaan se convenció de la necesidad de iniciar también operaciones en África, lo que dio lugar a la creación conjunta de Afrisem "para que los agricultores de allí también pudieran tener acceso a mejores semillas que dieran mejores resultados".
La inauguración de Afrisem en 2008. De izquierda a derecha (con traje): Anton van Doornmalen, copropietario y presidente del consejo asesor de Rijk Zwaan, el Dr. David Mathayoen, secretario de estado de agricultura de Tanzania, y Simon Groot, fundador y presidente del consejo de East-West Seed.
Responsabilidad
El sentido de responsabilidad de Simon por el trabajo de East-West Seed no cesó con la edad; más bien todo lo contrario. Anton recuerda las muchas conversaciones que mantuvieron sobre la importancia de las empresas familiares en el sector del cultivo y el reto de planificar bien la sucesión. "¿Cómo puedo asegurarme de que lo que hemos construido pase a manos de la siguiente generación?" En este sentido, lo que más tenía en mente no eran sus propios hijos, que hicieron carrera fuera de la empresa; le interesaba sobre todo el mantenimiento de las actividades comerciales de los innumerables agricultores que utilizan las semillas de East-West. "En el sector del cultivo -y, desde luego, en las zonas en las que opera East-West- se invierte a largo plazo, y esa inversión no se recupera pronto. La mejora genética de variedades para estas zonas y para los pequeños agricultores es una combinación de negocios y cooperación al desarrollo. Se necesita un compromiso a largo plazo para que las explotaciones sean rentables. Eso es algo con lo que puedes comprometerte como empresa familiar y es justo lo que Simon perseguía con su trabajo".
Muchas de estas conversaciones tuvieron lugar en África, en Afrisem. Cuando Simon celebró allí su 75 cumpleaños, Anton cantó un tributo al sector de la mejora vegetal y su papel en él.
Solo somos semilleros, y rara vez se cuenta nuestra historia. Tenemos que dejar nuestras casas y nuestras familias para poder hacer nuestro trabajo. Buscar la mejor zona donde sembrar semillas de calidad. Esta combinación única de alta tecnología y sentido humano es la mejor ruta a seguir para crecer y cumplir planes de futuro.
Cinco años después, cuando Simon celebró su 80 cumpleaños con una conferencia sobre mejora genética en el Instituto Tropical, Anton volvió a cantar una versión adaptada de la canción, esta vez al son de John Denver.
Quizá East West sea algo más que un lugar de trabajo. Un refugio contra la tormenta. Existe para darte consuelo. Para impulsar el desarrollo y la acción. Y tras pasarte un tiempo viajando, dando a conocer tu empresa, acumulando recuerdos y cumpliendo planes, vuelves a casa.
Quizá East-West sea como el océano. Lleno de retos, lleno de cambios. Como un fuego cuando fuera hace frío, o una plantita cuando llueve. Cread y construid juntos, y haced vuestros sueños realidad. Muchas oportunidades en East-West están ahí para ti
"Para mí, estos son los momentos y los recuerdos que llevo en el corazón. Por un lado, estás con un competidor, pero también con un amigo. Esa mezcla, esa pasión, es lo que lo hace tan bonito al fin y al cabo".
Foto de la celebración del 80 cumpleaños de Simon Groot
Su visión de la horticultura sigue siendo relevante
"Simon Groot contribuyó de manera extraordinaria al desarrollo de hortalizas tropicales. Muy pronto fue consciente de la importancia de las hortalizas para la nutrición y la salud y para los ingresos económicos de las mujeres. En esto fue, sin duda, un precursor. Se mantuvo muy activo hasta el final y fue un ejemplo para muchos por su compromiso", declaró Louise Fresco, escritora, científica y expresidenta de la UR de Wageningen.
Louise Fresco junto a Simon Groot
En el simposio con motivo del 80 cumpleaños de Simon Groot, habló de la importancia vital de la horticultura en países como Myanmar. "Simon deja tras de sí no solo una empresa maravillosa, sino también una visión de la horticultura tropical que sigue tan vigente hoy como lo era cuando él empezó. Mi gran esperanza es que las lecciones aprendidas gracias a él en Asia se acaben aplicando cada vez más en África".
El potencial de la horticultura
"Lo que hace única a la profesión del desarrollo de semillas es su enorme potencial para mejorar las condiciones de millones de productores agrícolas. El mayor enemigo de un horticultor son unas semillas de mala calidad", afirma Rob Baan, de Koppert Cress. "Aunque nacido y criado en una familia de distribuidores de semillas, Simon tomó al principio un camino diferente con sus estudios de economía. Estudió en Róterdam en la escuela de Jan Tinbergen. Solo entonces se dio cuenta del valor de las semillas a las que su familia se había dedicado como negocio. Su oportunidad llegó cuando la empresa Sluis & Groot se vendió, a su juicio, demasiado pronto a Sandoz. Aunque la familia sacó un gran beneficio, esta empresa habría valido ahora miles de millones. Al fin y al cabo, los conocimientos contenidos en la genética de las semillas son comparables a los de los actuales chips informáticos".
Con su capital social, y apartado de las multinacionales, fundó una sencilla empresa de semillas en Filipinas, East-West Seed, pensada para pequeños horticultores. "Esos pequeños horticultores se encontraban indefensos ante estafadores que acumulaban semillas de calidad inferior de todo el mundo y las empaquetaban en bolsas de bonitos colores con dibujos muy bonitos. Solo acabas descubriendo que te han estafado cuando las semillas se han convertido en plantas que te dan un producto imposible de vender. Al principio, la actividad de la empresa se reducía a seleccionar las mejores plantas, producir semillas lo más puras posible e ir mejorando cada variedad año tras año hasta perfeccionarla. Eso aporta un valor enorme a los agricultores pequeños. No hay que cobrar demasiado por ello para que así todos puedan beneficiarse. Esto se ha hecho con muchos cultivos en Asia, y ahora también en África y Sudamérica".
Rob recuerda una tarjeta navideña de Simon en la que aparecía la mujer de un agricultor africano sentada orgullosa tras una enorme pila de calabazas valoradas en unos 3.000 euros, mientras que la semilla costaba solo 5 euros. "Simon era demasiado modesto para presumir de algo así. Muchas ONG podrían seguir ese ejemplo: dale a alguien que lo necesita semillas de buena calidad y conocimientos y los convertirás en emprendedores".
Se ha hablado mucho entre empresarios sobre el mercado internacional de semillas en países pobres, "y se han aportado muchas ideas. Fue así como surgió el plan de los huertos escolares. Esto es algo que hacía Simon ya a nivel internacional, incluso en Filipinas. Del mismo modo que muchos horticultores pobres de todo el mundo acaban con las semillas equivocadas, que los niños tomen el camino equivocado con las semillas equivocadas es igual de dañino. Pero aún peor es cuando los niños no tienen ningún huerto escolar".
Junto con Lianne van der Kruk y muchos otros voluntarios experimentados, se recaudaron fondos para darle un nuevo impulso al concepto del huerto escolar. "Carola Schouten abordó esto trabajando con los funcionarios adecuados, y con sus sucesores también se han logrado grandes progresos. Los huertos escolares vuelven a estar muy vivos. Ahora espero que se dé continuidad al camino iniciado por la LVVN. En mi última conversación con Simon, hace unas semanas, hizo hincapié en que esto debe, sobre todo, continuar".
Las semillas tropicales de East-West pueden no ser aptas para el cultivo al aire libre en los huertos escolares holandeses, aunque "animó a sus compañeros de las empresas de semillas a ofrecer las mejores semillas a los huertos escolares. Simon hacía esto para proteger el futuro de la horticultura, el consumo de hortalizas y por amor a su profesión. Por suerte, sus semillas dan muy buenos resultados en Surinam, donde también tenemos un proyecto de huertos escolares. Allí nadie conoce a Simon Groot, pero ahora todos los escolares conocen East-West Seeds".
"Echaré mucho de menos nuestras conversaciones", continúa Rob. "Podíamos sentarnos juntos en su casa y reflexionar sobre la situación en el mundo, de asuntos tanto cerca como lejos de nosotros, pensando en cómo abordarlos". ¿Has leído este artículo? ¿Qué tal los resultados de tus ensayos? ¿Cómo van los huertos escolares? ¿Qué variedades están utilizando ahora?"
"Hemos plantado una buena semilla, por lo que habrá una buena cosecha, pero no será fácil mantener vivo su legado".
"Un visionario obstinado que dio una vida mejor a millones de agricultores" - Niels Louwaars sobre Simon Groot
Niels Louwaars dejó el pasado octubre su puesto como director de la asociación profesional Plantum, pero conocía a Simon desde hace muchas décadas, desde su graduación en la WUR. A lo largo de su carrera, sus caminos se cruzaron con cierta frecuencia; a menudo en los trópicos, donde Niels trabajaba para diversos proyectos de semillas. Su fallecimiento le ha conmovido. No solo por el contacto que mantuvo con Simon a lo largo de los años, sino también por el impacto que Simon tuvo en la industria mundial de las semillas hortícolas y en millones de agricultores.
"Es un impacto que no se puede ignorar. East-West Seed ha sido revolucionario en cierto modo. Empezó a hacer algo que nadie estaba haciendo: proporcionar mejores semillas de hortalizas para los trópicos. No de arroz o maíz, sino de judías largas, calabaza amarga... cultivos hortícolas tropicales de los que nunca se había oído hablar en los Países Bajos", explica Niels. Además, de esto se beneficiaban pequeños agricultores con apenas media hectárea de tierra. Simon fue uno de los primeros en comprender que estaba precisamente en manos de esas personas garantizar la seguridad alimentaria. Era un enfoque fundamentalmente diferente. No se limitó a suministrar mejores semillas, sino que invirtió masivamente en educación. Sabía muy bien que sin conocimientos, un agricultor nunca sacará el máximo partido de un buen material".
Alimento para millones de personas
"Se puede decir sin exagerar que mejoró estructuralmente la vida de millones de agricultores", opina Niels. "Y con ello indirectamente también enriqueció la dieta de decenas de millones de personas". Su labor comenzó en Filipinas, pero se extendió a Indonesia, Tailandia, África y América Latina. El resultado fue el Premio Mundial de la Alimentación en 2019, un galardón que tradicionalmente recaía en cultivos más básicos, como el arroz o el maíz, pero que entonces se concedió por primera vez a alguien del sector de las semillas vegetales. "Me pareció un momento maravilloso incluso como director de Plantum: un auténtico reconocimiento a la nutrición".
Obstinado en el cumplimiento de su misión
Según Niels, Simon también ha sido un "holandés terco en el mejor sentido de la palabra". "Era tenaz en su visión y con un espíritu emprendedor. Obstinado, pero siempre constructivo. Tenía la cabeza llena de ideas, y cualquier debate con él, sobre semillas, sobre países, sobre personas... era profundo". Esa tenacidad se reflejaba también en su actitud hacia la sucesión familiar. "Al principio, no quería a sus hijos en el negocio. Estos solo se involucraron en East-West Seed tras haber encontrado sus propios caminos. Siempre decía: 'La empresa es mi hobby, vosotros haced lo que queráis hacer'. Con el tiempo, sus hijos siguieron sus pasos, pero porque quisieron, no por su apellido".
Raíces holandesas
Aunque East-West Seed tiene su sede en Tailandia, los lazos con Países Bajos siguen siendo fuertes. "El clúster holandés de fitomejoramiento es único en el mundo. También por eso Simon se mantuvo estrechamente vinculado a Plantum, a pesar de que sus actividades en los Países Bajos eran limitadas. Creía en la cooperación: como sector, somos más fuertes compartiendo conocimientos, aunque compitamos en el mercado".
Simon también comprendía la importancia de una gestión sólida para las empresas familiares. "Hablaba abiertamente de cuestiones como ¿Cómo salvaguardas tu misión a largo plazo? ¿Cómo evitar que una adquisición diluya tu visión? En Plantum mantenemos este tipo de conversaciones con muchas empresas familiares". Simon Groot falleció el 6 de julio, pero su influencia permanecerá. Se mantuvo activo hasta el final, con la cabeza llena de planes y de pasión. "Esa visión no dependerá de que haya tres miembros de la familia en la empresa que mantengan el legado, dado que está profundamente arraigada en la cultura corporativa".