La búsqueda de alternativas a los sustratos inorgánicos ha dado lugar a nuevas aplicaciones de fibras orgánicas en los últimos años. Profile Products presentó un producto relativamente nuevo para berries y hortalizas: las placas HydraFiber Coir, una mezcla de su fibra de madera patentada con fibra de coco. Como Ferdi van Elswijk es un apasionado de la horticultura sostenible, el año pasado asumió el cargo de Director Global de Hidroponía de esta empresa. "El momento es el adecuado, el mercado es el adecuado y el producto es el adecuado. Es un sustrato más sostenible y permite a los horticultores cultivar de forma más sostenible también en muchos otros aspectos: en cuanto al uso del agua, el control biológico y la salud de las plantas."
Nueva categoría de producto
"HydraFiber representa una categoría de producto distinta dentro de los sustratos", explica Ferdi. "Nuestro HydraFiber es algo más que coco: es una nueva categoría de sustrato, pero un sustrato distintivo. Eso nos da algo realmente diferente, y vemos que se comporta de forma distinta en la práctica, tanto en términos de desarrollo de las raíces como de crecimiento de las plantas".
Esto requiere un poco de información técnica. Los orígenes de Profile Products se remontan al control de la erosión y los mantillos hidrosem-brados. Desde 1997, Profile produce diversos materiales de fibra de madera para su uso en la prevención de la erosión de laderas de montaña, obras de construcción y terraplenes de cauces fluviales. La empresa ha perfeccionado su tecnología de fibras mediante calor, presión y un proceso de secado para ablandar y aflojar las fibras, que luego se tratan mecánicamente. A continuación, el material se seca y se refina para hacerlo menos susceptible a las bacterias. El último paso es la compresión, para que pueda transportarse de forma compacta.
HydraFiber, introducida hace aproximadamente una década, es una fibra de ingeniería fabricada a partir de fuentes de madera 100% renovables. Su uso en horticultura comenzó cuando los mezcladores empezaron a utilizar estas fibras en sustitución de la perlita. El uso de fibra de madera permite un mayor espacio de aire para un mejor enraizamiento, una absorción de agua más fácil y una superficie más seca para reducir las algas y los mosquitos de los hongos, utilizando un producto reciclable.
En los últimos años, Profile Products también ha suministrado estos productos en forma de planchas para aplicaciones hortícolas. "El equipo de I+D de Profile descubrió una forma de mezclar coco muy fino con fibras de madera y convertirlo en una losa para cultivo hidropónico". El producto final consta de un 60% de coco y un 40% de fibra de madera. Esta combinación está patentada y ha demostrado su utilidad para muchos cultivos, como hortalizas y frutos de baya.
Diferencia entre HydraFiber+Coir (izquierda) y coco (derecha)
Lugar de fabricación
Resultados del cultivo
La plancha de HydraFiber Coir ya se ha afianzado en el mercado doméstico norteamericano. En los Países Bajos, doce empresas innovadoras han empezado a utilizar HydraFiber este año. "Los productores están viendo una estructura radicular diferente", dice Ferdi. "La mezcla de fibra de coco y fibra de madera proporciona mayor oxígeno disponible en la zona radicular. Aumenta la porosidad y se mantiene la retención de agua. Esta combinación da lugar a una enorme ramificación de los pelos radiculares. Antes, las raíces del bloque del vivero crecían rápidamente hasta el fondo de la esterilla, creando allí un haz de raíces. En nuestro sustrato, el sistema radicular se desarrolla de forma más uniforme. La mezcla aumenta la disponibilidad de oxígeno y la porosidad, al tiempo que retiene el agua de forma eficaz para que crezcan donde quieran. No hay obstrucciones. Y eso se traduce en muchas más raíces laterales".
"Un productor me dijo que los tomates de la hilera HydraFiber sabían mejor", se ríe. "Y casi sin excepción, estamos viendo que el valor Brix de los tomates es de medio punto a un punto entero más alto en comparación con las esteras estándar. La fibra de coco ya puntúa más alto, e HydraFiber parece ir un paso más allá". La razón aún no se ha confirmado. "Parece que las raíces más gruesas son más las que buscan agua, mientras que los pelos de las raíces permiten un mayor intercambio de iones y cationes -se sabe que esos microelementos afectan al sabor".
Un nivel Brix más alto no es un objetivo en sí mismo, pero abre posibilidades para optimizar aún más el cultivo. "Con el tamaño del shot , una CE ligeramente superior y una dirección más generativa, los Brix podrían elevarse aún más. Pero si se alcanza un brix de 11 en lugar de 10 en algunas de las variedades de mejor sabor, también permite aspirar a una mayor producción manteniendo el sabor deseado." Especialmente ahora que el sabor del tomate está bajo presión debido, por ejemplo, al ToBRFV (virus del fruto rugoso marrón del tomate), los productores están respondiendo positivamente.
"Seguimos investigando mucho junto con los productores sobre todas estas posibilidades", dice Ferdi. Se están utilizando sensores como Growficient para controlar el riego, la temperatura y la EC. "La curva de aprendizaje es exponencial. Ya sabemos mucho, pero aún queda mucho por afinar. Esa co-creación con los cultivadores también es muy valiosa para nosotros."
Cultivo más sostenible
El auge de los sustratos orgánicos tiene varios impulsores, entre los que la sostenibilidad y la resistencia de las plantas son fundamentales. "No se trata sólo de que el sustrato sea más sostenible, sino que también permite a los productores cultivar de forma más sostenible y resistente", explica Ferdi. "Eso es muy relevante hoy en día. Los productores quieren y necesitan cambiar a otros productos porque cada vez se dan de baja más productos fitosanitarios."
"Una planta más fuerte es más resistente a enfermedades y bacterias, pero también abre muchas otras puertas. En un sustrato orgánico, varios productos biológicos se vuelven de repente viables. Estamos viendo, por ejemplo, que ahora podemos utilizar más eficazmente Trianum y Asperello, algo que era más difícil de conseguir con sustratos inorgánicos. También bacterias beneficiosas como Bacillus subtilis y otros hongos beneficiosos", enumera. "Estas aplicaciones abren la puerta a un cultivo más sostenible".
"En realidad es el conjunto", prosigue entusiasmado. "Todos estos beneficios ayudan en última instancia al cultivador, y por eso es un producto tan estupendo para aportar al sector hortícola. El sector está avanzando a pasos agigantados, y poder contribuir a ello es lo mejor que hay."
Riego
Pero antes, volvamos al cultivo propiamente dicho: aún queda mucho por decir. Por ejemplo, sobre el agua de drenaje. La mezcla HydraFiber Coir tiene una CE inicial que es aproximadamente la mitad de la de coco convencional..
"El primer drenaje de coco a menudo se ve como posos de café. Si se utiliza un esterilizador UV, esto puede causar problemas, por lo que el primer drenaje a menudo se enjuaga. Pero en cada vez más regiones productoras, esto ya no está permitido. La fibra de madera produce un drenaje incoloro e incluso absorbe algunas de las partículas finas del drenaje de coco. Así que, en resumen, el primer drenaje acaba siendo de color más claro. Como el té claro, para seguir con el tema de las bebidas. Eso permite que el primer desagüe también pueda tratarse con sistemas de rayos UV, ultrafiltración u ozono y que el agua se recicle directamente."
El riego también se tiene en cuenta en el proceso de refinamiento de las fibras de madera. "Las bacterias que normalmente descomponen la madera en un sustrato consumen mucho nitrato del agua, que habría que corregir en el riego. Pero como las fibras de madera de HydraFiber son refinadas, son menos susceptibles al ciclo de nitrificación. Así que no es necesaria ninguna corrección en el riego, y todo el nitrato permanece disponible para el cultivo".
Todos estos son elementos que reflejan un enfoque en la imagen total del proceso de cultivo, tanto técnica como económicamente. "El sustrato influye mucho en el cultivo. No se trata sólo de la inversión inicial, sino de toda la historia". Esto también se aplica al reciclaje. Especialmente en Norteamérica, los costes de eliminación de sustratos inorgánicos son elevados. "Rápida-mente resulta económicamente atractivo buscar una alternativa. De nuevo, se trata de los costes totales de cultivo, no sólo de la inversión inicial." Junto con los productores, Profile está explorando formas de reutilizar las esteras HydraFiber gastadas como mejoradores del suelo o para la producción de tierra para macetas.
Confianza en el mercado
Las placas de fibra de coco HydraFiber están compuestas por una mezcla de materiales de fabricación estadounidense y de la India. Parte de la producción tiene lugar en la India, donde se combinan fibra de coco producida localmente y fibra de madera importada de Estados Unidos. "Comprimimos un contenedor de fibra de madera hasta catorce veces su volumen original. Eso nos permite hacer envíos eficientes a todo el mundo", dice Ferdi. Desde el punto de vista de las importaciones, esto supone cierta ventaja en Norteamérica: la parte del valor de las materias primas estadounidenses puede restarse de los aranceles de importación.
"Pagar menos aranceles de importación no es, por supuesto, la razón para pasarse a nuestro sustrato, pero sin duda ayuda a endulzar el trato", concluye Ferdi. "Pero al final, se trata de creer en este desarrollo global. El momento es el adecuado, el mercado es el adecuado y el producto es el adecuado".
Reconoce que hubo algunas respuestas de sorpresa en su entorno cuando saltó al sector de los sustratos competitivos tras 16 años de carrera en Koppert Biological Systems. "Yo no lo veo así. Para mí, es el siguiente paso lógico. Pasé años ayudando a los agricultores a pasar de los pesticidas a las soluciones biológicas, y muchos cultivos ya han dado pasos importantes en esa dirección. Pero aún hay más retos que afrontar en horticultura, y muchos más pasos de sostenibilidad que dar. Pasar de los sustratos inorgánicos a los orgánicos es uno de esos pasos. Y con HydraFiber ofrecemos una solución estructural. Y eso enlaza con el paso de la química a la biología. Eso es lo que me da energía cada mañana".
Para más información:
Ferdi van Elswijk 
Global Business Leader Hydroponics
Perfil Soluciones de cultivo
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