El programa de acuaponía de la Universidad de Maryland está transformando el aprendizaje de los estudiantes en innovación práctica, investigación e impacto en la comunidad. Lo que comenzó como un ejercicio de diseño ecológico en el aula se ha convertido en un programa en toda regla en la Universidad de Maryland (UMD).
"En 2017, propuse a mis alumnos un sistema de demostración de acuaponía. Cuando lo pusieron en Autocad, vi su fascinación. Les encantó, y eso como que inició todo el asunto", dice el Dr. José-Luis Izursa, profesor titular y asesor académico en el Departamento de Ciencia y Tecnología Ambiental (ENST).
Dos barriles de 50 galones, unas docenas de peces y algunos plantones pusieron en marcha lo que ahora es tanto una herramienta didáctica como un centro de investigación. Los estudiantes construyeron y perfeccionaron los primeros prototipos, incluido el Asistente Móvil de Enseñanza de Acuaponía (MATA), y pronto se creó un laboratorio específico en el campus.
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Ampliación: El invernadero
En 2023, la visión de Izursa se había ampliado a una instalación de invernadero de 1.200 pies cuadrados con seis peceras de 210 galones y más de 200 pies cuadrados de camas de cultivo. El proyecto, apoyado por la Oficina de Sostenibilidad de la UMD, el Fondo de Instalaciones para Estudiantes y socios industriales, simula una operación a escala comercial.
"No tenía ni idea de dónde me metía. Pensé que costaría unos 36.000 dólares". En realidad, la construcción de la instalación costó más de 200.000 dólares. Para el presidente de la ENST, Paul Leisnham, la inversión ha merecido la pena. "La finalización del invernadero es muy emocionante. Nuestros estudiantes tienen ahora la oportunidad de relacionarse directamente con un sistema vivo en el que se cruzan la biología, la ingeniería y la sostenibilidad."
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Aprender haciendo
El programa hace hincapié en el aprendizaje práctico e interdisciplinar. Estudiantes de ingeniería, biología, ciencias medioambientales y nanotecnología contribuyen a construir y mantener los sistemas.
"Este laboratorio es único", afirma Hibba Hussain, estudiante de máster. "Es una mezcla de todo: ingeniería, bioquímica, microbio, plantas y animales vivos. Todos los sistemas los hemos creado desde cero. Hemos cambiado el diseño tantas veces que no sabría decirte".
Gibbeum Choi, estudiante de Corea del Sur, añade: "Es un sistema muy autónomo, y todo el mundo tiene que saber cómo manejarlo. Son seres vivos. Si surge un imprevisto, hay que resolverlo. No puedes dejarlo así".
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Alimentar al campus y a la comunidad
Más allá de la investigación, la acuaponía contribuye directamente a la comunidad. Las cosechas de los estudiantes de verduras de hoja verde y pescado se donan a la despensa de alimentos del campus de la UMD, ayudando a combatir la inseguridad alimentaria entre sus compañeros.
El potencial más amplio de la acuaponía también motiva a Izursa. "Lo bonito es que puedes poner un invernadero como éste en cualquier sitio, y cambia la cuestión de quién tiene acceso a alimentos frescos".
Investigación e innovación
El laboratorio de acuaponía de la UMD realiza experimentos sobre el ciclo de los nutrientes, la seguridad alimentaria y enfoques novedosos como las nanoburbujas, los sistemas alimentados por energía solar y alternativas sostenibles a la alimentación de los peces, como las larvas de mosca soldado.
Hussain, que se especializó en nanotecnología, estudia cómo influyen las nanoburbujas en la química del agua y el crecimiento de las plantas. "Aquí se pueden hacer muchas cosas", afirma. "Cualquier cosa que te interese, podrás encontrarla en este laboratorio".
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Un modelo de sistemas alimentarios sostenibles
Las instalaciones no son sólo un espacio docente, sino una plataforma de lanzamiento para la innovación y la colaboración mundial. En septiembre (del 15 al 17, con un taller previo a la conferencia el día 14), la UMD acogerá la reunión anual de la Asociación de Acuaponía, que reunirá en College Park a líderes académicos e industriales.
"La acuaponía representa el futuro de la agricultura: sistemas de circuito cerrado que conservan el agua, reducen los residuos y producen alimentos de forma sostenible", afirma Leisnham. "Lo que el Dr. Izursa y su equipo han logrado es el resultado de años de pasión, visión, persistencia y trabajo duro".
Formar a la próxima generación
Para Izursa, el impacto tiene que ver tanto con las personas como con las plantas y los peces. "Los estudiantes aprenden haciendo, innovan fracasando y no sólo cultivan, sino que desarrollan confianza, competencia y comunidad", afirma.
Para más información:
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Dr. Jose-Luis Izursa, Profesor titular
Departamento de Ciencia y Tecnología Medioambientales
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www.umd.edu