La empresa canadiense 4AG Robotics cree que la solución al reto laboral del cultivo de champiñones pasa por la automatización. Con unos costes laborales que suponen más del 40% de la producción en los mercados occidentales y unas previsiones de que el sector mundial supere los 70.000 millones de dólares en 2030, la industria se ve obligada a adaptarse. Respaldada por una financiación CAD Serie B de 40 millones de dólares codirigida por Cibus Capital y Astanor, 4AG está pasando de la prueba de concepto al despliegue a gran escala.
"En los próximos 12-18 meses, nos centraremos en tres grandes hitos", afirma Sean O'Connor, CEO de 4AG Robotics. "Queremos demostrar que nuestros robots recolectores de 24 horas no solo pueden ayudar a suplir la creciente escasez de mano de obra en la industria del champiñón, sino también aumentar el rendimiento y la calidad de las setas de la explotación. También estamos lanzando funciones de nueva generación, como el envasado en bandejas y la optimización del rendimiento basada en IA, al tiempo que ampliamos nuestras implantaciones en Norteamérica, Europa y Australia".
O'Connor explica que el desarrollo de funciones está impulsado por la demanda de los clientes y el impacto en el retorno de la inversión. "El envasado en bandejas ocupa un lugar destacado en la lista porque resuelve un importante cuello de botella de mano de obra en la explotación y se integra directamente en las cadenas de suministro retail existentes. La optimización del rendimiento mediante IA y la detección de enfermedades se están desarrollando en paralelo. Lo mejor de nuestra tecnología es que las granjas de champiñones pasan por una cosecha entera cada semana. Se pueden revisar directamente los datos de las salas con robots frente a las salas tradicionales, todas las cuales se llenaron y cosecharon en las mismas fechas".
© 4AG Robotics
CEO de 4AG Robotics, Sean O'Connor
Avances técnicos en delicadeza y velocidad
Los champiñones crecen a un ritmo aproximado del 4% por hora, lo que crea unas exigencias únicas para la automatización. "Son el cultivo más delicado de la sección de frutas y hortalizas, por lo que hay que recogerlos de una forma específica o se estropean", explica O'Connor. "Construir robots que pudieran recoger tan rápido o más que los seres humanos, sin dañarlos, ha requerido miles de pequeños avances en los últimos seis años, hasta llegar al robot que tenemos hoy. Podríamos escribir una novela sobre el trabajo necesario para perfeccionar la ventosa, por no hablar de todo el robot".
El sistema está diseñado para adaptarse a distintas variedades, condiciones de cultivo e infraestructuras. "Nuestros modelos de IA se entrenan con grandes conjuntos de datos recogidos en múltiples granjas de todo el mundo. El sistema aprende continuamente in situ, perfeccionando la estrategia de recogida en tiempo real para adaptarse a las diferencias de tamaño, densidad y objetivos de calidad de los champiñones. Estamos empezando a llegar al punto en el que el sistema puede reconocer el error, ya sea en la seta o en la ejecución de la recolección, y hacer ajustes".
El Forager HX800 recoge, recorta y envasa champiñones en cestas utilizando IA y visión por ordenador.
Gemelo digital
Cada pasada del robot genera datos sobre el tamaño, la tasa de crecimiento, la densidad y la calidad de los champiñones, creando lo que O'Connor describe como un "gemelo digital" del cultivo. "Vemos una seta cada 30 o 90 minutos durante toda su vida útil y registramos su tamaño y calidad en el momento de la recolección. Hoy en día no hacemos mucho con estos datos, pero estoy deseando ver lo que los productores de champiñones querrán hacer con esos datos a medida que ampliemos nuestro equipo de IA, que ayudarán en sus decisiones de cultivo".
La demanda de los productores es fuerte. "Nuestros robots se han agotado, y volveremos a tener nuevos sistemas disponibles a principios del próximo año", dice O'Connor. "Dicho esto, todavía hay escépticos en el sector del champiñón que quieren esperar hasta que la automatización sea omnipresente, y entonces verán si pueden adoptar la tecnología antes de consolidarse. Cambiar la forma de gestionar una explotación es un gran paso para muchos productores, y espero que todavía haya bastantes que se aferren a sus métodos tradicionales de recolección".
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El retorno de la inversión y la visión del inversor
"Una vez totalmente optimizados, nuestros robots ofrecen un coste por kilogramo muy competitivo, y a menudo inferior, al de la recolección humana, especialmente en regiones con salarios elevados", afirma O'Connor. "Los clientes suelen amortizar la inversión en un plazo de 12 a 36 meses, en función de la rapidez con la que obtengan ganancias de rendimiento y del coste actual de la mano de obra".
En Cibus Capital, el atractivo de 4AG Robotics reside en su oportunidad. "Invertimos en una fase en la que la tecnología se ha reducido considerablemente, pero sigue existiendo un importante riesgo de ejecución operativa", afirma Archie Burgess (en la foto), director de inversiones de Cibus Capital. "Para nosotros, 4AG se encuentra en este punto óptimo: un equipo directivo fantástico con un producto, los robots, que ya están recolectando hasta un millón de setas a la semana en un entorno comercial, al tiempo que cuentan con una importante cartera de pedidos mientras se adentran en la fase de ampliación de la fabricación".
Burgess cree que la adopción se acelerará rápidamente.
© Montfort"En algún momento de los próximos doce meses, creo que 4AG ofrecerá un 'momento ChatGPT' a sus clientes, y la propuesta de valor será innegable. La mano de obra supone aproximadamente el 40% del coste de un champiñón y representa el mayor reto de una explotación. Los robots de 4AG permitirán sustituir casi por completo la mano de obra, y al mismo tiempo aumentar el rendimiento y mejorar la calidad".
Señala que las funciones futuras, como la detección de enfermedades en tiempo real y los rendimientos predictivos, añadirán aún más valor. "Las granjas de champiñones que adopten esta tecnología serán más rentables y eficientes". Para Cibus, la inversión forma parte de una tesis más amplia. "Consideramos a 4AG como parte de nuestro firme compromiso con la agricultura de precisión, aplicando las últimas tecnologías para optimizar los insumos y lograr la máxima eficiencia. 4AG constituye un pilar central de esta estrategia: una tecnología escalable que permite prosperar al creciente sector del champiñón, una de las prácticas de cultivo más sostenibles".
Centrados en los champiñones, pero con la vista puesta en otros cultivos
O'Connor tiene claro que la prioridad inmediata es dominar la recolección de champiñones. "Convertirnos en el líder mundial de la automatización de la recolección de champiñones nos convertirá en un negocio multimillonario. Dicho esto, muy pocas empresas han sustituido a la mano humana en la recogida de una cosecha, y creemos que tenemos el equipo y la propiedad intelectual que pueden resolver otros retos. De momento, seguimos centrados en las setas. En el futuro, espero que empecemos a añadir más cultivos a nuestra perspectiva global".
La Serie B fue codirigida por Cibus Capital y Astanor, con el apoyo de Voyager Capital, InBC, Emmertech, BDC Industrial Innovation Fund, Jim Richardson Family Office y Stray Dog Capital. Junto con los 17,5 millones de dólares recaudados en 2023, esto eleva la financiación total de 4AG a 57,5 millones de dólares en los últimos dos años.
Para más información 
Cibus Capital
Charles Barnes, Comunicación estratégica
[email protected] / [email protected]
www.cibusfund.com / www.montfort.london
4AG Robotics 
Michelle Lim, Vicepresidenta de Crecimiento
[email protected]
www.4ag.ai