El Dr. Sanjaya Khanal, investigador centrado originalmente en el cultivo de fresas y la gestión de invernaderos, es ahora pionero en Japón en el cultivo de higos en invernadero. Su trabajo está llamando la atención tanto por su innovación técnica como por su potencial comercial, sobre todo para colmar las lagunas de la producción estacional.
"Pasé de las fresas a los higos por la falta de producción estival en Japón", explica. "Las fresas se cultivan de octubre a finales de mayo, lo que deja pocos cultivos de invernadero en verano".
Resulta que los higos ofrecen una solución. "Quería un cultivo fácil de cultivar, con bajo riesgo de enfermedades, que requiriera poca mano de obra y generara buenos ingresos", dice. Aprovechando su experiencia en el cultivo de fresas, aplicó los mismos principios de optimización del sustrato, la fertirrigación y los controles ambientales al cultivo de higos, con resultados impresionantes.
© Dr Sanjaya Khanal
¿Por qué cultivar higos en invernaderos?
El Dr. Khanal explica que en los invernaderos puede gestionar con precisión la aplicación de agua y nutrientes, lo que mejora la eficacia y el rendimiento de los cultivos de higos. Para reducir la presión de las plagas, utiliza una fina malla de 0,4 mm a prueba de insectos, que bloquea eficazmente incluso las plagas más pequeñas sin comprometer el flujo de aire.
Quizá lo más importante es que el traslado al interior casi ha eliminado las enfermedades de las raíces, un problema común en el cultivo de higos en campo abierto. Y a diferencia de los sistemas tradicionales, en los que los productores esperan hasta tres años para que un árbol dé fruto, el método del Dr. Khanal proporciona higos cosechables tan sólo 70 días después de la plantación. "En general, los higos de invernadero con mi sistema son más productivos, más limpios y más rentables que la producción en campo abierto", señala.
Gestión de los higos en condiciones de calor y humedad
Trabajar en invernaderos de verano sin refrigeración en Japón significa enfrentarse a un calor y una humedad elevados. Aunque la temperatura y la humedad no se controlan de forma activa, el Dr. Khanal gestiona cuidadosamente otras variables críticas para garantizar un crecimiento sano y la calidad de la fruta. El riego frecuente ayuda a reducir el estrés térmico y a mantener el desarrollo de la fruta, mientras que las soluciones nutritivas se ajustan a lo largo del ciclo de crecimiento para promover tanto un fuerte crecimiento vegetativo como una elevada acumulación de azúcar en la fruta.
También presta mucha atención a la gestión de la luz, ajustando el sombreado y la posición de las plantas para equilibrar la fotosíntesis y evitar quemaduras en las hojas. Estas prácticas permiten a las plantas prosperar incluso en condiciones estivales intensas, produciendo frutos grandes, dulces y visualmente atractivos.
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Resolver problemas prácticos de forma orgánica
Para mitigar el estrés térmico, se centra en mantener el equilibrio osmótico mediante el riego y la fertilización. La salud de las raíces se preserva utilizando sustratos bien drenados, como lana de roca y perlita, que evitan el encharcamiento y favorecen la oxigenación.
También es esencial controlar el tamaño de los árboles, sobre todo en sistemas de contenedores. Mediante la poda y la selección de contenedores, mantiene las plantas compactas y productivas. Y en cuanto a la prevención de enfermedades y plagas, confía en una buena circulación de aire, barreras físicas y estrictos protocolos de higiene, eliminando por completo la necesidad de pesticidas químicos. "Mi sistema no contiene pesticidas y es totalmente ecológico", afirma con orgullo.
Polinización sin polinizadores
La polinización es un gran obstáculo para la producción de higos, sobre todo en regiones donde no hay avispas del higo o donde el estrés térmico afecta a la actividad de los polinizadores. El Dr. Khanal evita el problema seleccionando variedades de higos partenocárpicos y autofertilizantes. Estas variedades no requieren polinización por insectos, lo que elimina los costes y riesgos asociados. "Esto hace que el sistema sea sencillo, barato y accesible a cualquier productor", añade.
Una variedad que siempre da buenos resultados en los ensayos del Dr. Khanal es Dauphine (también llamada Dophine). Conocida por el gran tamaño de sus frutos y su impresionante dulzor, con sólidos solubles totales (SST) que superan regularmente los 19 °Brix, también ofrece un hábito de crecimiento compacto ideal para el cultivo en contenedor. La variedad fructifica pronto, crece vigorosamente y se mantiene bien tras la cosecha, lo que la convierte en una firme candidata para la producción comercial en invernadero.
Paralelamente, el Dr. Khanal está cultivando activamente nuevas selecciones destinadas a mejorar rasgos como el contenido de azúcar, el rendimiento, el color, la compacidad y la tolerancia al calor, todo ello pensando en el entorno veraniego de los invernaderos.
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Calidad de la fruta superior a la del campo
Según el Dr. Khanal, los higos producidos en sus invernaderos superan sistemáticamente a los de campo abierto. Los frutos son más dulces y contienen mayores niveles de azúcar gracias a una gestión precisa de los nutrientes y a un riego constante. También suelen ser más grandes y de tamaño más uniforme, lo que los hace más atractivos para los consumidores y más fáciles de envasar.
Como las plantas crecen en un entorno protegido y libre de plagas, la fruta está visiblemente más limpia y prácticamente libre de daños por insectos. Además, el estado saludable y libre de enfermedades en el momento de la cosecha prolonga la vida útil, un factor crítico tanto para el mercado nacional como para el de exportación. Añade que, bajo su gestión, los rendimientos totales son aproximadamente el doble de lo que se suele conseguir en la producción de campo.
Estrategias de fertirrigación para altas temperaturas
La gestión eficaz del agua y los nutrientes es fundamental para el enfoque del Dr. Khanal, especialmente bajo el intenso calor del verano. Sus sustratos preferidos, que incluyen lana de roca y perlita, proporcionan un excelente drenaje y oxigenación de las raíces. La fertilización se realiza con frecuencia y en pequeñas cantidades para evitar el estrés, y la composición de nutrientes se ajusta cuidadosamente: el nitrógeno se enfatiza durante el crecimiento vegetativo temprano, mientras que el potasio y el calcio tienen prioridad durante la fructificación para mejorar el dulzor y la firmeza.
Los niveles de humedad se controlan de cerca, con sensores o mediante inspección manual, para evitar tanto el riego excesivo como el estrés por sequía. "La gestión del agua y los nutrientes es fundamental con las altas temperaturas del verano para mantener el crecimiento y la calidad", subraya.
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Un cultivo de verano rentable con potencial durante todo el año
Aunque en teoría el sistema del Dr. Khanal podría producir higos durante todo el año, actualmente se centra en la temporada estival. "El momento del mercado es importante, ya que la rentabilidad depende del suministro de fruta de primera calidad cuando la demanda es alta", afirma. Al ofrecer higos durante un periodo en el que otros cultivos de invernadero son menos comunes, los productores pueden dirigirse a un nicho de primera calidad con una competencia limitada.
Innovación en todos los estratos
Además de mejorar los cultivares de higos para las condiciones de los invernaderos, está estudiando técnicas de poda y recolección que ahorren trabajo, sobre todo en los sistemas de cultivo en contenedor y en espaldera. También investiga el papel del microbioma radicular en la mejora de la absorción de nutrientes y la tolerancia al estrés, con el objetivo de apoyar sistemas de producción totalmente orgánicos.
El Dr. Khanal hace una invitación abierta: "Quiero hacer un llamamiento a los fruticultores de todo el mundo para que exploren y adopten mis métodos de cultivo de higos", afirma. "El sistema es sencillo, fácil de aplicar y proporciona altos ingresos en poco tiempo".
Agradece la colaboración, la investigación conjunta y el intercambio de conocimientos para seguir mejorando la producción frutícola sostenible en todo el mundo. Para los productores que buscan llenar vacíos estacionales y diversificar su oferta en los invernaderos, los higos podrían ser la próxima gran oportunidad.
Para más información:
Dr. Sanjaya Khanal
Perfil. sanjayarajkhanal