Son semanas emocionantes para la industria del sustrato. Los países bálticos aún están recogiendo su última cosecha, pero ya está claro que sus rendimientos son considerablemente inferiores a los del año pasado. Combinado con un mercado en crecimiento, eso podría dar lugar a una escasez mundial de sustratos de entre el 10% y el 15%, y eso va a afectar a la horticultura en todo el mundo. "Necesitamos todo lo que hay", afirma.
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Menos cosecha
Ted Buis, antiguo Director Comercial de Legro, apoya ahora a varias start-ups y emprendedores con NextSteps, y sigue muy implicado en el sector de los sustratos. No deberíamos precisarle las cifras, pero cuando se le pide que calcule la situación del mercado de los sustratos, no parece demasiado buena. Las malas condiciones meteorológicas en el Báltico significan, en el mejor de los casos, una cosecha de sólo el 50% de los 16 millones de metros cúbicos normales, es decir, un déficit de 8 millones. "Y probablemente se cosechó incluso menos", dijo.
Este déficit coincide con una demanda creciente. Ted se remite a las investigaciones de Chris Blok, de la Universidad de Wageningen, que calcula que la demanda total de sustratos pasa de 67 a más de 280 millones de metros cúbicos. "Eso supone unos 3 o 4 millones de metros cúbicos anuales añadidos. No es lineal, ni siempre está claro de dónde viene la demanda, pero vemos que la horticultura crece en todo el mundo. Cultivo de arándanos en China, horticultura en India, Sudáfrica", enumera. "Todos juntos forman una superficie enorme".
Sumados, los 8 millones de metros cúbicos menos de producción y los 4 millones de metros cúbicos extra de demanda dan como resultado un déficit de 12 millones de metros cúbicos, en un mercado que Ted estima actualmente en unos 100 millones.
El sector del coco
El sector del coco es incapaz de cubrir este déficit de oferta. De todos modos, el sector del coco de Sri Lanka lleva dos años luchando contra la escasez de cáscaras en la mezcla. "La gente se refiere a la pandemia y a la falta de fertilizantes", dice Ted, "pero a diestro y siniestro, había escasez de cáscaras". Además, India, el otro gran productor, tiene problemas con los cocos más pequeños debido a la sequía. "Eso sólo dura tres meses, así que en ese aspecto no esperamos muchos problemas. Pero no es suficiente para llenar el vacío".
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Productos alternativos
El mercado de sustratos es como una cama de agua: cuando escasea la turba, los productores se pasan a otras alternativas. "La fibra de madera, por ejemplo, suele estar disponible a nivel regional, pero no puedes añadir cantidades ilimitadas: con un máximo del 30%, ya estás al límite". También hay que fijarse en la producción de turba de Canadá, que parecía normal o ligeramente superior este año. Pero en las últimas semanas, la lluvia y los incendios forestales han mantenido las cosechas bajas. Así que también se sitúa apenas en torno a una cosecha normal".
Además, esa turba es un producto muy distinto del que se utiliza en Europa. "Es una planta de spagnhum muy distinta, que se cosecha de forma diferente, tiene su propio carácter y una textura diferente, más fina. No toda la turba es igual y se pueden mezclar unas cuantas cargas de barco". Además, el precio también es muy superior al de la turba del Báltico. "Y si luego además hay que navegar, no sale más barato", dice. Y menos aún porque la turba es voluminosa. "Un contenedor de coco son tres contenedores de turba. Así que una parte se transportará, pero no se tienen unos cuantos millones de metros cúbicos así como así".
¿Hacia dónde vamos? Todavía no se puede decir con certeza, pero sin duda será una temporada muy difícil y memorable, observa Ted. La Asociación de Fabricantes de Tierra y Sustratos para Macetas también advirtió de la escasez, y Ted hace suyo su consejo. "Sea el primero en consultar con su proveedor", dice.
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El precio vuelve a ....
Debido a la escasez, los precios del coco ya están por las nubes. Aunque, "hace diez años, el precio por m³ de coco seguía al precio del césped de tepes por una pequeña distancia. Durante la corona, asistimos a un cambio de tendencia: todos los consumidores empezaron a cultivar su huerto en casa, y el mercado del cannabis en Norteamérica creció a la velocidad del rayo. La demanda superó con creces a la oferta. Esos mercados implosionaron hace dos o tres años, provocando que la demanda volviera a caer. El coco recibió entonces el primer golpe y cayó a un mínimo histórico de 250 a 300 $/kuub para el material lavado".
La situación ha vuelto a cambiar este año: la escasez de cáscaras en Sri Lanka y los primeros indicios de mala cosecha en los países bálticos dejaron claro que, a diferencia de lo normal, las últimas existencias de la temporada pasada no se reponían con producto nuevo. "En China, donde el cultivo de arándanos ha crecido enormemente en los últimos años, se dieron cuenta primero y empezaron a comprar coco extra. El precio se disparó de 350 a 600 dólares, y allí sigue rondando. "Es comparable al precio del césped de tepes. Así que, desde esta perspectiva, el mercado está volviendo a la antigua normalidad".
Ted se atreve a pronosticar que ese precio seguirá subiendo en los próximos meses. "La turba va a seguir subiendo euros, e incluso de una subida del precio del coco de 150 dólares la tonelada al final de la temporada, no me sorprendería. Sigue siendo una cuestión de oferta y demanda, y esta temporada va a haber muy poca oferta. Necesitamos todo lo que hay".
Crecimiento de la oferta
La subida de los precios hace especialmente interesante la inversión en el sector de los sustratos, aunque mantener las existencias es difícil para los proveedores por los riesgos de incendio. "Pero a los que pensaban invertir en la India en suelos de secado, les aconsejaría hacerlo ahora, porque la amortización es muy buena. Y también si tienen volumen y pueden prensar, háganlo porque lo recuperarán. Prepárenlo todo para la plena producción".
Además, la situación del mercado también ofrece oportunidades para los sustratos de cultivo alternativos, por fin. "El crecimiento de los sustratos de cultivo alternativos estaba inhibido hasta ahora porque el sustrato ha sido relativamente barato. Entonces no hay interés por invertir. Lo mismo ocurre con la producción de cacao: sólo que ahora el precio es más alto, y resulta interesante obtenerlo de Indonesia o Filipinas. Y tendremos que buscar juntos complementos y alternativas locales. Bagazo de caña de azúcar, o bagazo de agave", enumera. "Aunque, por supuesto, todavía llegamos tarde con eso para esta temporada. No lo necesitaremos dentro de dos años, sino dentro de dos meses".
No sin turba
Aun así, de cara al futuro, es una vía importante para el sector, y de hecho más allá. Para ello, se remite de nuevo a la investigación de Chris Blok. "Esto demuestra muy rotundamente que todos los ingredientes son necesarios. No podemos prescindir de la turba. No podemos llenar todas las macetas y producir todas las plantas jóvenes sin turba. Ni siquiera con coco adicional de México, la República Dominicana o Indonesia", enumera los nuevos países productores. Y lo necesitamos, subraya, sobre todo teniendo en cuenta la importancia de la autosuficiencia alimentaria. "Tenemos que ser capaces de criar suficientes plantas jóvenes para proporcionar alimentos a todo el mundo. Por supuesto, la cuestión es si es necesario comer arándanos en todas partes, pero el hecho es que para evitar la escasez de alimentos, el hambre y las migraciones masivas ahora y en el futuro, tenemos que garantizar que se puedan cultivar alimentos en todas partes". Y eso deja clara esta situación: quien paga, realmente obtiene producto. El sustrato constituye un pequeño porcentaje del coste de una planta para los cultivadores occidentales, por lo que en la horticultura de alta tecnología, ninguna superficie quedará vacía. Como mucho, las mezclas serán diferentes, pero los productores y sus asesores se darán cuenta. Pero los productores de los países que no pueden permitirse el aumento de precios, y que normalmente compran los lotes residuales más adelante en la temporada, saldrán perdiendo. Este año no hay lotes residuales".
En algunos cultivos, se puede dejar sustrato una temporada más, lo que sería una posibilidad. "Pero el riesgo de enfermedades, plagas y menor rendimiento aumenta considerablemente. Eso también causará problemas". La demanda de sustrato no hace más que crecer. Podemos aspirar a un sector sin turba desde el punto de vista medioambiental, pero la escasez actual también demuestra que ya estamos caminando al límite. Sólo falta que ocurra una cosa, y tenemos un problema en la producción de alimentos".
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Ted Buis
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