La biomasa del banano, un subproducto del cultivo del banano, se está convirtiendo en un sustrato hortícola gracias a Southeastern Fiber Corporation, una empresa de biotecnología con sede en Carolina del Norte (EE. UU.).
Su Director General, Christopher Curzon, nos habla del trabajo de la empresa y de las características de su producto a base de banana, Banana Bloom.
© Banana Bloom
Antecedentes y orígenes de la empresa
Southeastern Fiber Corporation lleva más de una década operando en América Central. Centrada inicialmente en el cultivo y la exportación de banana, la empresa dio un giro durante la pandemia de COVID-19, cuando los canales de mercado tradicionales se vieron alterados. Según Chris, este cambio dio lugar a un nuevo enfoque: la transformación de troncos de banana en biomasa fibrosa para diversas aplicaciones industriales, incluida la horticultura.
"Empezamos cultivando bananas y exportando a empresas alimentarias, pero cuando nuestros compradores cerraron durante el COVID, cambiamos hacia la biotecnología y empezamos a trabajar con biomasa de banana para sustratos".
La empresa opera en Guatemala, Nicaragua y Costa Rica, colaborando con productores locales de banana para recoger troncos de banana postcosecha que suelen dejarse como desechos en los campos. Southeastern Fiber tiene una patente sobre el método de procesamiento y ahora suministra biomasa de banana principalmente para uso hortícola bajo el nombre de Banana Bloom.
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Propiedades de la biomasa de banana
Según Chris, la biomasa de banana ofrece varias características físicas distintivas. "Es hidrófila, por lo que, a diferencia de los materiales hidrófobos como la turba o la fibra de coco, la biomasa del banano atrae y absorbe el agua de forma natural", explica. "El material puede actuar como tensioactivo natural, lo que le permite humedecer rápidamente la turba, el coco y los materiales a base de madera sin necesidad de agentes humectantes químicos". También comenta la integridad estructural del producto. "Debido a su naturaleza fibrosa y celulósica, la biomasa de banana conserva su estructura incluso después de repetidos ciclos de humectación y secado".
"No hay que prepararla ni remojarla. Absorbe el agua inmediatamente y no se expande ni se colapsa. Hemos hecho muestras en las que la biomasa mantiene la forma de un recipiente durante meses, incluso mojada".
Esta capacidad de conservar la forma y la estructura puede ayudar a reducir problemas habituales en los invernaderos, como el colapso del suelo, sobre todo durante el transporte o después de un riego intenso.
© Banana Bloom
Eficacia y retención del agua
Una de las principales ventajas citadas es la capacidad de retención de agua del material. "La fibra de banana es hueca, por lo que retiene el agua eficazmente en la zona radicular", añade.
"Esto puede reducir la cantidad de agua que se pierde por percolación, haciendo que el riego sea más eficiente".
Los productores que utilizan Banana Bloom han informado de una mayor retención de agua, lo que supone un ahorro potencial tanto en el uso de agua como en el tiempo de riego.
Recientemente se han llevado a cabo estudios en los que se ha utilizado el 100% de biomasa de banana para la propagación, y los resultados han sido muy prometedores. Muestran una fuerte germinación y un desarrollo saludable de las raíces.
Sostenibilidad y cadena de suministro
La biomasa de banana se considera un recurso sostenible y renovable. Las plantas crecen rápidamente, alcanzando alturas de entre 3 y 4 metros en tan sólo siete meses, y se regeneran continuamente después de la cosecha.
Según Chris, la biomasa procede de explotaciones comerciales de banana ya existentes, lo que significa que no se necesita más tierra ni riego para la producción del sustrato, lo que contribuye a su bajo impacto medioambiental.
En cuanto a la fiabilidad del suministro, destaca la resistencia de la cadena de suministro centroamericana, señalando que incluso durante la pandemia COVID-19, sus exportaciones no se vieron interrumpidas de forma significativa.
"Llevamos 12 años exportando desde Centroamérica sin cancelaciones ni retrasos, incluso en el periodo del COVID".
Mezcla y aplicación en sustratos de invernadero
Banana Bloom puede utilizarse como sustrato independiente o mezclado con otros materiales como turba, coco o productos derivados de la madera. Las proporciones habituales de mezcla varían según el cultivo y el método de producción, pero Chris señala que una mezcla típica puede incluir entre un 15 y un 30% de biomasa de banana.
Actualmente, los productores utilizan este material en cultivos que van desde gramíneas y flores hasta hortalizas como tomates y pepinos.
"Puede utilizarse de forma similar a otros sustratos. Las proporciones pueden ajustarse en función de si se cultivan plantas anuales, perennes u hortalizas".
La naturaleza tensioactiva de la biomasa de banana puede eliminar la necesidad de tensioactivos líquidos y los procesos típicos de humectación que suelen utilizar cantidades significativas de agua y esperar a la saturación completa. Banana Bloom puede mezclarse en seco y después sólo requiere un riego normal en las bandejas o macetas.
© Banana Bloom
Contenido de nutrientes y fertilización
Los análisis de laboratorio muestran que la biomasa de banana contiene nutrientes como nitrógeno, potasio, fósforo y oligoelementos como el boro. Sin embargo, Southeastern Fiber no promueve actualmente Banana Bloom como fuente de nutrientes, especialmente para cultivos de ciclo corto.
"La liberación de nutrientes es muy lenta debido a la integridad de la estructura, por lo que recomendamos a los productores que sigan con sus programas de fertilización habituales", aconseja.
Reutilización y longevidad
En comparación con otros sustratos, la biomasa de banana parece degradarse lentamente, lo que la hace adecuada para su reutilización durante varios ciclos de cultivo. Chris añade que los productores han informado de una menor pérdida de sustrato y deterioro estructural con el tiempo al utilizar Banana Bloom.
Esta durabilidad podría ayudar a reducir los costes de sustitución del sustrato, sobre todo en ciclos de producción más largos o en cultivos en contenedores.
"No estamos aquí para sustituir a los materiales tradicionales, sólo para ofrecer otra opción. Una que es renovable, fiable y, en muchos aspectos, muy eficaz".
Para más información:
Banana Bloom
www.bananabloom.co
Christopher D. Curzon, Presidente
Corporación Southeastern Fiber
[email protected]
www.southeasternfibercorp.com