La automatización fue uno de los temas clave de la edición 2025 del Bus Tour, que tradicionalmente se organiza antes de la Conferencia Canadiense de Invernaderos. Productores, investigadores y proveedores subieron a un autobús para visitar diversas instalaciones, cada una de las cuales ofrecía una visión diferente de la tecnología y la producción en la industria actual. La edición de este año llevó a los participantes por el sector de las flores y hortalizas de Niágara, donde se compartió información actualizada sobre investigación en Vineland Research and Innovation. Otras paradas fueron Meyers Farms, Freeman Herbs, Hendriks Greenhouses, United Floral Distributors y Fenwick Berry Farms.
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De las flores a las zonas climáticas en Meyers Farms
La primera visita del día llevó al grupo a Meyers Farms, donde la producción ha pasado de las hortalizas a las flores cortadas, como peonías y hortensias. La granja suministra a supermercados de toda Norteamérica a través de centros de distribución, enviando productos en cajas a regiones tan lejanas como Texas y California. En primavera, la empresa añade líneas de temporada, incluidas cestas colgantes.
© Eelkje Pulley | HortiDaily.es
El productor Aron Meyer, conocido por su gestión técnica, explicó cómo el invernadero puede funcionar en ocho zonas climáticas distintas, pero suele mantenerse lo más uniforme posible. El sistema de suelo de flujo y reflujo se diseñó para mantener las macetas secas en la base, con el agua fluyendo por debajo. El equipo tiene ojo para la automatización, pero también se centra en que las cosas funcionen: el espaciado está estandarizado por la máquina de colocación de macetas y las prácticas de fertilización se simplifican para mantener la coherencia de las operaciones.
Investigación y robótica en Vineland
En el Centro de Investigación e Innovación de Vineland, el grupo recibió varias presentaciones sobre proyectos en curso en iluminación, protección de cultivos, automatización y mejora genética. El Presidente y Director General, Ian Potter, presentó el interés del centro por apoyar la sostenibilidad del sector a largo plazo.
Un equipo, dirigido por Travis Banks y Amy Bowen, presentó su trabajo sobre la mejora genética del tomate. Su objetivo: combinar la calidad del sabor, la resistencia a los virus y el rendimiento. La investigación incluye el análisis de las vías genéticas y la química del sabor. Recientemente se han instalado nuevos sistemas de iluminación LED para facilitar los ensayos en entornos controlados.
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Brian Lynch habló del enfoque del centro respecto a la tecnología hortícola. En lugar de diseñar maquinaria desde cero, Vineland trabaja con componentes ya existentes para resolver los problemas de los productores. Un ejemplo es su prototipo de robot recolector de pepinos. El proyecto pretende determinar si el rendimiento de la inversión justifica el desarrollo. Otros ensayos, como la gestión del agua para plantas en flor basada en IA, no resultaron aún comercialmente viables a pesar de su prometedor rendimiento técnico.
Hierbas y LED en Freeman Herbs
En Freeman Herbs, el productor Marco Leonardis guió al grupo por los cultivos de albahaca, cilantro, menta y otras hierbas. Alrededor del 65% de los productos de la empresa se envían a Trader Joe's en Estados Unidos.
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Una visita a Freeman Herbs siempre revela algo nuevo, ya que las pruebas y la innovación forman parte del ADN de la empresa. Los ensayos en curso se centran en mejoras de envasado y conservación, y una nueva variedad de albahaca entrará en producción la próxima temporada.
El techo rojo del invernadero sigue siendo un espectáculo impresionante. Los paneles Luminus crean este efecto convirtiendo la luz solar en un espectro rojo al tiempo que generan energía que se devuelve a la red. En colaboración con un socio universitario. Hasta ahora, los ensayos no han mostrado ningún efecto mensurable en el crecimiento de los cultivos, y sólo benefician a los gastos energéticos, pero se sigue investigando en otros cultivos.
La empresa explota dos líneas de plantación y está ampliando su capacidad. Y la expansión no se detiene ahí: el año que viene, Freeman planea pasar totalmente a los bancos automotores y llevar la propagación totalmente a la empresa.
Ornamentales y automatización en Hendriks Greenhouses
La siguiente parada, Hendriks Greenhouses, cultiva plantas tropicales, helechos y plantas ornamentales de temporada en varios invernaderos y túneles. La producción se divide en zonas de día corto y de día largo para gestionar los picos estacionales, como las cosechas de San Valentín y Navidad.
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Los productores Jason Lam y German Betancourt explican que en la actualidad funcionan dos líneas de plantación. La programación de la mano de obra sigue siendo un reto en diciembre, cuando muchos trabajadores temporales regresan a México, lo que deja menos personal formado durante la temporada alta. Es una de las razones por las que se están realizando inversiones en automatización, como la incorporación de una lavadora de bandejas y el enmacetado mecanizado.
Logística global en United Floral Distributors
La tarde se reanudó en United Floral Distributors (UFD), donde los participantes vieron cómo las flores cortadas internacionales se mueven a través de las cadenas de suministro canadienses. UFD se encarga de la importación, el montaje de ramos y la distribución desde su centro de Ontario, con una plantilla de entre 200 y 250 empleados y unos 40 camiones. La empresa procura comprar lo más directamente posible a los agricultores para reducir costes y mantener la frescura.
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Los aranceles no facilitan las cosas a UFD: las flores de Colombia llegan a los puntos de entrada de EE. UU. en Miami antes de ser enviadas a Canadá. Desde Ontario, las flores cultivadas en Canadá se exportan de nuevo a EE. UU., pero las colombianas no pueden reexportarse debido a las normas arancelarias.
Final en Fenwick Berry Farm
La jornada concluyó en Fenwick Berry Farms, una granja familiar de primera generación con cerca de 150 acres en Fenwick. Centrada en la propagación de bajo coste energético, David Klyn-Hesselink explicó que la empresa está en producción desde finales de mayo hasta octubre para sus fresas, y que también cultivan moras y arándanos desde mediados de julio hasta mediados de septiembre. Dado que Vineland se ha asociado con Fenwick Berry Farm para explorar la ampliación de la temporada de frambuesas de caña larga en mezclas de sustrato únicas, la propagación fue un tema importante de debate en la empresa, antes de que el grupo regresara a Niágara. 
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