A través de cientos de conversaciones con productores, tecnólogos e inversores, Kyle Barnett, presentador del podcast CropTalk desde 2019, ha sido testigo tanto de la emoción como de los dolores crecientes de la industria norteamericana de invernaderos y agricultura vertical, pasando de un período de optimismo respaldado por empresas de riesgo y crecimiento explosivo a uno de realismo, consolidación y enfoque renovado en el rendimiento operativo.
De la expansión a la realidad
Participando en la industria desde 2013, Kyle comenzó CropTalk en 2019. Primero con un coanfitrión, más tarde por su cuenta, entrevista a líderes de CEA, empresarios, consultores, productores y start-ups "que están empujando los límites de cómo cultivamos".
"Cuando empecé a cubrir el CEA, había una enorme cantidad de energía", recuerda. "Se construían nuevas instalaciones por todas partes. El dinero fluía desde Silicon Valley, y muchos creían que los sistemas de ambiente controlado podrían reemplazar una parte significativa de la agricultura tradicional en una década".
Entre 2019 y 2022, se invirtieron miles de millones de dólares en start-ups norteamericanas de CEA, principalmente en Estados Unidos. Muchas de estas empresas, algunas respaldadas por grandes cadenas minoristas e inversores tecnológicos, prometieron una revolución en la forma en que se cultivarían los alimentos. La agricultura vertical se presentaba como una alternativa, a prueba de clima e hipereficiente, a la producción en campo abierto.
Pero a medida que las empresas se expandían, empezaron a aparecer grietas. "Muchas de las entrevistas de los primeros días son a personas de empresas que han quebrado. Es fascinante echar la vista atrás y volver a escuchar algunas de esas conversaciones, intentando analizar lo que ocurrió", comparte con sinceridad. "Fue una fiebre del oro. A los inversores se les prometió escalabilidad, pero subestimaron lo compleja e intensiva, en capital, que es en realidad la agricultura. No se puede aplicar el mismo modelo de crecimiento utilizado para el software a la producción de alimentos".
"El dinero estaba ahí, la pasión también, pero los fundamentos operativos a menudo no", continúa. "Muchas empresas se centraron en el marketing y la expansión antes de lograr rendimientos estables o estructuras de costes eficientes". En retrospectiva, está claro que muchos de estos primeros proyectos estaban sobrediseñados para lo que producían, tanto técnica como financieramente. "Vimos instalaciones con la automatización, la iluminación y los sensores más avanzados, pero cuando preguntamos más, a menudo funcionaban sin una comprensión clara de la demanda del mercado ni de la logística de distribución. Algunas granjas podían cultivar el producto maravillosamente, pero no podían venderlo de forma rentable".
Exprimidos y aplastados
A medida que se disparaban los precios de la energía y subían los tipos de interés, muchas empresas de CEA, en particular las de agricultura vertical, pero también firmas como AppHarvest, se vieron apretujadas entre los elevados costes operativos y la limitada tolerancia de los consumidores a los precios.
En los últimos años, el sector, especialmente el segmento de la agricultura vertical, ha experimentado lo que Kyle describe como un "reseteo".
Según las conversaciones que Kyle mantuvo durante la serie de financiación e inversión de CropTalk con Adam Bergman (EcoTech Capital) a principios de este año, se calcula que durante ese periodo se invirtieron, y en gran medida se perdieron, 8.000 millones de dólares en toda una serie de proyectos de CEA.
"Cuando visité la feria Cultivate este año, quedó claro que temas como la agricultura vertical son los que nadie quiere tocar, ni siquiera los que afectan a los cultivos de invernadero de alta tecnología. En el sector de toda la vida, a menudo se mira como una molestia, como si robara capital a la horticultura colectiva. Y, por desgracia, ni siquiera puedo discutirlo: hemos visto cómo se esfumaban 8.000 millones de dólares. Había falta de experiencia y humildad por parte de los grandes grupos que entraban en el espacio con una gran cantidad de capital; había elementos de codicia e ignorancia. La frustración que yo, y muchos otros en la industria, sentimos es que si ese dinero se utilizara mejor, nuestra industria estaría en un lugar mucho mejor".
Proveedores de tecnología
Sin embargo, el sector ha cambiado gracias a estas (costosas) lecciones. En lugar de medir el éxito por los metros cuadrados de nuevos invernaderos o el número de torres de cultivo verticales, la atención se ha centrado en la optimización, la eficiencia y la resistencia. Los productores hacen cada vez más hincapié en la toma de decisiones basada en datos, el control climático integrado y la automatización que sirve a un claro propósito agronómico en lugar de ser adoptada por el bien de la novedad".
Algunas empresas han logrado pasar de productores a proveedores de tecnología, proporcionando sistemas modulares, gestión climática basada en IA o infraestructuras de agricultura vertical a otros productores. En sus inicios, muchos nuevos operadores explicaban que más tarde venderían las técnicas y tecnologías que desarrollaban. "La tecnología en sí ya no es la historia, lo es el rendimiento", afirma. "Los desarrolladores de tecnología son desarrolladores de tecnología, los productores son productores. Pueden colaborar".
Otros han reducido sus ambiciones y se centran en mercados regionales o cultivos de alto valor. "El sector es más pequeño de lo que era en 2021", reconoce Kyle, "pero también es más inteligente y tiene más fundamento". Otra verdad crucial que a menudo se pasaba por alto: El CEA debe operar como parte de un sistema alimentario más amplio, no aislado de él. "La distribución es el rey", dijo Barnett. "Las granjas que sobrevivieron son las que aseguraron asociaciones con retailers y proveedores de servicios de alimentos desde el principio".
Un duro restablecimiento
Aunque se ha perdido mucho dinero, Kyle subraya que no todas las empresas se perdieron en el juego de la expansión. "Los mejores operadores con los que hablo no están tratando de duplicar su tamaño cada año", dijo. "Están tratando de aumentar los rendimientos en un 2-3%, mejorar la eficiencia laboral y hacer un uso más inteligente de los insumos como la energía y el CO₂".
Ejemplos como el de Little Leaf Farms en Estados Unidos y otros productores estables y centrados en la región demuestran que las estrategias de crecimiento mesuradas y pragmáticas pueden tener éxito. "Empresas como éstas no persiguieron el bombo publicitario", afirma Barnett. "Crecieron gradualmente, demostraron su rentabilidad y se ganaron la confianza de los retailers. Ese es el tipo de modelo que buscan ahora los inversores".
Barnett lo compara con la trayectoria de crecimiento de Europa y Canadá. La horticultura de invernadero lleva mucho tiempo establecida en países como Holanda, Bélgica y España, lo que significa que las prácticas de ambiente controlado ya están profundamente integradas en la agricultura convencional. "Europa nunca ha tenido el mismo boom especulativo que Estados Unidos", afirma. "El modelo holandés, por ejemplo, se basa en décadas de experiencia. Siempre han comprendido que los márgenes en la agricultura son escasos, por lo que la innovación debe conducir directamente a la eficiencia".
Nuevas presiones
Sin embargo, el sector europeo también se enfrenta a nuevas presiones, desde los costes energéticos hasta la normativa medioambiental. Barnett cree que estas fuerzas acelerarán la innovación en recuperación de calor, integración de energías renovables y sistemas de producción circular. "Los holandeses y los escandinavos son líderes en convertir el calor residual y el CO₂ de la industria en recursos para los invernaderos", dijo. "Ese es el tipo de sostenibilidad práctica que tiene sentido tanto económica como ecológicamente".
En la actualidad, la industria de la CEA es más pequeña, más esbelta y posiblemente más sabia de lo que era en su momento de máxima inversión. Los fracasos de principios de la década de 2020 no han socavado su potencial a largo plazo, sino que han aclarado cómo debe ser el crecimiento sostenible de los sistemas de entorno controlado. "El CEA no va a desaparecer", concluye Kyle. Está evolucionando hacia algo más realista, más basado en datos y más conectado con el resto de la agricultura". La visión de una producción de alimentos fiable y local en cualquier condición sigue siendo importante, pero ahora se persigue con una mejor comprensión de lo que se necesita para que funcione".
Reformular la propuesta de valor
Kyle sostiene que la siguiente fase del desarrollo del CEA depende de que se reformule la forma en que se presenta tanto a los inversores como a los responsables políticos. "Durante demasiado tiempo, la historia ha girado en torno a las RO, los beneficios rápidos y la disrupción", afirma. "Pero la agricultura no funciona en ciclos trimestrales. Si en su lugar nos centramos en la seguridad alimentaria, la producción local y la resiliencia, CEA se vuelve mucho más convincente".
Este replanteamiento, sugiere, podría alinear el sector con las estrategias gubernamentales sobre soberanía alimentaria y adaptación climática. "Los sistemas de ambiente controlado pueden desempeñar un papel clave en la estabilización de la producción durante sequías o condiciones meteorológicas extremas", afirma Kyle. "Si los países reconocen ese valor, podríamos ver más asociaciones público-privadas y financiación a largo plazo, en lugar de capital especulativo".
Pasión
A pesar de los retos técnicos y financieros, Kyle sigue siendo optimista sobre la industria, y especialmente sobre las personas que impulsan el sector. "Lo que me mantiene en esta industria es la pasión", afirma. "Todas las personas con las que hablo, tanto si cultivan verduras de hoja verde en un almacén como si gestionan un grupo de invernaderos, desean de verdad mejorar la forma en que se producen los alimentos".
A través de su podcast CropTalk, Kyle sigue documentando estos avances. Su próxima serie, Future Leafy Green Leaders, reúne a productores y operadores emergentes para debatir las lecciones prácticas de la última década y el camino que queda por recorrer. "El podcast no trata de exageraciones", afirma. "Se trata de hechos, lecciones y de la gente que está construyendo la próxima versión de esta industria".
Haga clic aquí para escuchar la serie de podcasts CropTalk.
Para más información:
CropTalk Media
Kyle Barnett (e-mail)
https://www.croptalkmedia.com/
