El cultivo de hortensias colapsaba a mitad de la temporada en Colombia

Las hortensias prosperan en las frescas y brumosas tierras altas de los alrededores de Medellín, donde las pequeñas explotaciones agrícolas cubren de color las laderas andinas. Pero en todas las regiones montañosas de hortensias de Colombia, las plantas que antes florecían en densos racimos colapsaron a mitad de la temporada: las hojas amarillearon, los tallos se marchitaron y las raíces se volvieron blandas y marrones.

Para los pequeños agricultores, cada pérdida amenazaba no solo sus campos, sino también sus contratos con compradores extranjeros. Las hortensias, uno de los productos ornamentales de exportación más valiosos de Colombia, suministran miles de tallos cada semana a los mercados de Norteamérica y Europa. En la agricultura de exportación, un solo brote de patógenos vegetales puede propagarse por los mercados mundiales.

© Agdia Biofords

Durante años, los productores enviaban muestras a los laboratorios y recibían la misma respuesta: Fusarium.

"Parecía la causa obvia", recuerda la Dra. Lilliana Hoyos-Carvajal, fitopatóloga y profesora titular de la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional de Colombia, con sede en Medellín.

Los agricultores colombianos se apresuraron a tomar medidas, aplicaron repetidas veces fungicidas en el suelo, sustituyeron las plantas enfermas y rotaron los tratamientos, pero la mortandad siguió extendiéndose de un bancal a otro. Cada planta perdida era otro doloroso golpe para los pequeños agricultores cuyo sustento depende de la salud de las hortensias. Pero, ¿era realmente el Fusarium el problema?

"Lo habían intentado todo y nada funcionaba", dice el Dr. Hoyos-Carvajal. Como firme creyente en la justicia epidemiológica, quería ayudar. Los productores necesitaban respuestas.

"Volvimos a analizar el caso y concluimos: no es Fusarium", determinó la Dra. Hoyos-Carvajal. "Hay algo que no estamos viendo".

Proteger el comercio de hortensias significaba identificar al verdadero culpable. Pero encontrar una única causa puede ser difícil en un entorno de cultivo tan complicado.

Los retos del cultivo en Colombia
El cinturón de hortensias de Colombia serpentea arriba y abajo por empinadas laderas andinas. Los suelos varían de volcánicos a arcillosos, y las explotaciones suelen ser pequeñas empresas familiares repartidas por regiones como Antioquia y Cundinamarca.

"Tenemos los Andes y la megadiversidad, donde se dan muchos tipos de cultivos juntos porque aquí existen todos los microclimas", explica el Dr. Hoyos-Carvajal. La humedad, la altitud y la lluvia diaria crean las condiciones ideales para una floración de calidad de exportación, pero también un gran hábitat para los patógenos de las plantas.

Cada microclima plantea sus propios problemas, lo que dificulta la identificación de una única causa cuando aparece una enfermedad.

El diagnóstico de campo
Fusarium no era la única posibilidad. Otro patógeno transmitido por el suelo prospera en suelos húmedos y con mucha humedad: Phytophthora, un oomiceto (moho del agua) conocido por causar la pudrición de las raíces en plantas ornamentales. Los síntomas de Phytophthora pueden parecerse mucho a los de Fusarium, especialmente al principio: ambos causan necrosis de raíz y tallo, amarilleamiento de las hojas y marchitez de la planta. Las principales diferencias son sutiles y normalmente solo se confirman mediante diagnóstico.

"Es un patógeno común", dice el Dr. Hoyos-Carvajal. "Pero en determinadas circunstancias, no aparece en el laboratorio. ¿Por qué? Porque cuando lo cultivas, otros microbios crecen más rápido y se apoderan de la placa de Petri. Así que nunca se ve".

Por eso recurrieron al diagnóstico de campo. "Durante una visita con Diane Plewa y Sneider Macha de la Universidad de Illinois —haciendo el mismo tipo de visitas de campo que hacemos con los estudiantes— trajeron kits de pruebas Agdia", dijo el Dr. Hoyos-Carvajal.

Juntos, el Dr. Hoyos-Carvajal y el Dr. Plewa empezaron a realizar pruebas de campo con las tiras inmunológicas de Agdia contra la Phytophthora. Como ninguna de las ImmunoStrips® de Agdia requiere equipos especializados ni electricidad —solo una pequeña muestra de tejido sintomático y una solución tampón—, pudieron realizar las pruebas in situ.

En un país donde la logística y el acceso a los laboratorios pueden retrasar los resultados durante semanas, los diagnósticos de campo como las ImmunoStrips de Agdia acortan esa ventana, con pruebas que muestran los resultados en menos de 30 minutos.

Según el informe de validación de Agdia para esta prueba, el ensayo detecta más de 27 especies de Phytophthora con una sensibilidad superior al 95% y sin reacción cruzada con géneros no objetivo.

En cuestión de minutos aparecieron resultados claros en la tira reactiva. "Obtuvimos un diagnóstico positivo. Eso es muy importante porque cambia la forma de gestionar la enfermedad", dijo el Dr. Hoyos-Carvajal.

"Empezamos a construir un marco científico para apoyar a los productores: qué está bien, qué no está bien sobre esta enfermedad", dijo el Dr. Hoyos-Carvajal. La Universidad Nacional de Colombia trabajó en colaboración con el Dr. Plewa y la Universidad de Illinois. "Estamos trabajando en una solución, pero ahora con un camino seguro: una prueba diagnóstica bien hecha. . . Tenemos resultados positivos para un patógeno. Así que vamos a actuar, porque el diagnóstico nos da confianza".

Un cambio de estrategia
Con el diagnóstico adecuado, productores e investigadores podrían, por fin, centrar sus esfuerzos en desarrollar estrategias de gestión bien fundadas y adaptadas a las condiciones locales.

Como explicó el Dr. Hoyos-Carvajal: "Nuestra primera estrategia es la comunicación. Nuestro trabajo se basa en la confianza. Confianza con nuestros productores. Confianza con nuestros estudiantes, que son como nuestros socios". Una vez que los agricultores entienden la enfermedad, pueden surgir soluciones creativas y respetuosas con el medio ambiente.

Para los productores colombianos de hortensias, la confirmación fue reconfortante. Tras años de incertidumbre, por fin comprendían al enemigo contra el que luchaban.

Combinando las pruebas rápidas con la experiencia local, los productores colombianos de hortensias tenían ahora un camino a seguir para proteger la calidad de sus flores y la estabilidad de las comunidades agrícolas colombianas impulsadas por la exportación.

El poder de la detección precoz
Para los pequeños agricultores, el acceso a herramientas de campo sencillas y precisas significaba la diferencia entre adivinar y saber. Al confirmar la presencia de Phytophthora in situ, los agricultores podían tomar mejores decisiones en materia de riego y proteger las plantas sanas antes de que la infección se propagara. Se trata de dar a los agricultores las herramientas para resolver sus problemas. Pero no se trata solo de hortensias.

"La base es un diagnóstico sólido. Porque es la base para desarrollar soluciones creativas en un entorno biodiverso, donde la aplicación de fungicidas o moléculas químicas puede causar muchos efectos colaterales", afirma el Dr. Hoyos-Carvajal.