Después de que en 2010 una tercera tormenta de granizo consecutiva destruyera los campos de lechugas al aire libre de Eldorado Fresh, su fundador, Ivo Rugani, supo que la explotación necesitaba un nuevo rumbo. Lo que parecía un revés devastador se convirtió en el punto de inflexión que transformó el negocio en una de las explotaciones agrícolas más innovadoras de Sudáfrica.
Ahora, 15 años después, Eldorado Fresh es el mayor productor del país de lechuga iceberg hidropónica y lechugas especiales, un proveedor nacional clave y el Proveedor del Año 2025 del Grupo Shoprite en la categoría de productos frescos. Es una historia de resistencia, reinvención y colaboración que refleja el futuro de la agricultura sudafricana.
De la tierra abierta a la hidroponía
Cuando el cultivo en campo abierto dejó de ser viable, Rugani optó por una solución audaz: convertir la explotación a un sistema hidropónico de tecnología media, algo poco habitual entonces para los cultivadores de lechuga iceberg.
La hidroponía permitía controlar la temperatura, la humedad y la nutrición, reduciendo considerablemente el consumo de agua y garantizando una producción constante durante todo el año. Lo que empezó con cuatro hectáreas en 2012 ha crecido hasta 50 hectáreas, con el apoyo de un sistema de refrigeración al vacío de última generación que enfría la lechuga a 2 °C en cuestión de minutos, algo crucial para la frescura y la vida útil.
Eldorado Fresh suministra ahora alrededor de la mitad de la lechuga iceberg comercializada en Sudáfrica, junto con variedades especiales y apio.
© Eldorado FreshIvo Rugani y Sanél Rugani.
Una asociación que lo cambió todo
La transición requería algo más que visión; necesitaba el socio adecuado. Freshmark, la división de adquisición y distribución de frutas y verduras frescas del Grupo Shoprite, reconoció la oportunidad.
"Cuando llegamos a ese punto de inflexión, nos dirigimos al Grupo Shoprite con una idea que debió parecer poco convencional", dice Rugani. "No solo nos escucharon, sino que vieron cómo podía fortalecer tanto nuestro negocio como su cadena de suministro".
Con un compromiso y una inversión compartidos, Eldorado Fresh duplicó su capacidad hidropónica en 18 meses, confirmando la demanda del mercado de lechugas fiables y de alta calidad.
Pieter van Zyl, jefe de compras de Freshmark, da crédito a la disciplina y constancia de su proveedor: "Lo que ha conseguido Eldorado Fresh demuestra lo que es posible cuando los agricultores innovan y los retailers apoyan esa innovación. Su constancia es notable, y este premio es bien merecido".
Impacto más allá de la granja
A pesar de sus avances tecnológicos, el productor de lechugas sigue siendo un empleador clave en la zona de Vlakplaas, en Gauteng, con hasta 500 trabajadores. La hidroponía también ha aportado funciones técnicas en el control del clima, la supervisión de los cultivos, la gestión de los nutrientes y el funcionamiento de los equipos.
"Nuestros empleados son la columna vertebral de nuestra empresa", afirma Rugani. "Este método requiere precisión y trabajo en equipo".
Los pequeños agricultores vecinos también se benefician del excedente de hojas utilizadas como pienso, mientras que la producción durante todo el año contribuye a la seguridad alimentaria de la zona circundante.
© Eldorado Fresh
Crecimiento sostenible para el futuro
Con la hidroponía como fuente de previsibilidad y eficiencia hídrica, Eldorado Fresh está ampliando sus esfuerzos de sostenibilidad mediante la diversificación de las fuentes de energía. La explotación puede funcionar con la red eléctrica nacional, generadores o una nueva instalación solar de 1,5 MW, lo que reduce el riesgo operativo y su huella de carbono.
Un reconocimiento bien merecido
Rugani afirma que el galardón reconoce el éxito de su asociación de 30 años con el Grupo y a todos los que han contribuido a la trayectoria de la granja. "El éxito se construye con visión, disciplina, fe y asociaciones sólidas", explica.
"Eldorado Fresh no se limitó a reconstruir, sino que se transformó. Su trayectoria es un ejemplo para todos los agricultores sudafricanos", añade Pieter Van Zyl.
El consejo de Rugani a los productores que se enfrentan a la adversidad refleja los principios que guiaron a Eldorado Fresh: céntrate en tu oficio, amplía con cuidado, reinvierte con constancia y mantente siempre abierto a aprender cosas nuevas. "Son los pequeños detalles los que construyen el legado", afirma.
Para más información:
Eldorado Fresh
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https://eldorado.africa/
Grupo Shoprite
Tel: +27 (0) 21 980 4000
www.shopriteholdings.co.za
