La colonización de Marte se ha convertido en un tema de conversación muy popular, aunque las discusiones rara vez se centran en quién está realmente posicionado para llegar primero al planeta y quién permanece firmemente ligado a la Tierra. Dejando esto a un lado, supongamos que llegas a Marte después de todo un día de trabajo, ¿cómo vas a relajarte? Quizás esto fue una de las cosas que pensó Chu Chai, de Martian Grow, cuando planearon enviar semillas de cannabis al espacio.
El proyecto detrás de la empresa lleva más de un año en marcha y empezó como una pregunta. ¿Qué pasa con las semillas de cannabis si las envías a la órbita y las traes de vuelta? "La idea inicial no era comercial en absoluto", dice Chu. "Un amigo mío tuvo la idea de enviar semillas a la órbita y estudiarlas. Le pregunté por qué, y me dijo que por curiosidad".
Ese amigo llevaba más de una década dedicado al cannabis como activista e investigador. La curiosidad, sin embargo, no paga cohetes. Chu fue traído para hacer lo que la curiosidad por sí sola no puede sostener. "No puedes hacer este experimento una vez", dice. "Hay que hacerlo varias veces. Tiene que ser un proyecto continuo y para eso necesitas financiación. Por eso me incorporé, para averiguar cómo hacer de esto un plan comercial".
© Martian Grow
Este es el primer punto en el que Martian Grow se separa de la ciencia novedosa. La cría espacial solo funciona si se hace una y otra vez. "Es improbable que un solo lanzamiento consiga cambios positivos. Un programa sí", señala Chu.
No es ciencia ficción
Al principio, este plan puede sorprender. Chu admite que tardó tiempo en verle sentido. "Al principio me preguntaba qué sentido tenía esto y para qué", dice.
Eso cambió cuando le presentaron los datos del cannabis exterior. "La cría espacial no es una teoría especulativa", explica. "China lleva décadas utilizándola para mejorar el rendimiento de sus cultivos. Una de las variedades de trigo más cultivadas en el país se desarrolló gracias a la exposición a condiciones espaciales, con un aumento del rendimiento del 10-30% y una gran resistencia a la sequía. Cuando vi esas cifras, me convencí. Se trata de una metodología establecida. No es ciencia ficción".
© Martian Grow
Resulta que el cannabis es un candidato ideal para este tipo de investigación. No porque esté de moda, sino porque es sensible. "El cannabis reacciona visiblemente a los factores estresantes, y esa sensibilidad es la base del cultivo moderno, donde la luz, los nutrientes, la temperatura y el estrés mecánico ya se utilizan para impulsar nuevas expresiones a partir del mismo material genético".
El espacio añade dos factores de estrés que no pueden recrearse totalmente en la Tierra. La radiación cósmica y la microgravedad. "La radiación cósmica es una mezcla compleja", afirma Chu. "Se pueden simular partes de ella en la Tierra, pero no el paquete completo".
La microgravedad es aún más difícil de reproducir. Las plantas están muy acostumbradas a la gravedad. Dependen de ella desde el momento en que comienza la germinación para determinarse hacia arriba y hacia abajo. Si se elimina ese punto de referencia, todo el sistema se ve afectado. "Cuando una planta empieza a germinar, sabe dónde está arriba y dónde está abajo", dice Chu. "En microgravedad, ese sistema de detección deja de tener sentido. Todo el sistema se estresa".
Hasta el infinito y más allá
Martian Grow lanzó su primera cápsula en junio. La cápsula entró en órbita y regresó con éxito, pero la señal se perdió tras el aterrizaje y las semillas nunca se recuperaron. "La cápsula flotó, aterrizó y luego perdimos la señal", dice Chu. "No sabemos dónde están esas semillas".
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Desde el punto de vista publicitario, el proyecto ya había hecho su trabajo. Siguió la cobertura, incluido un artículo de Wired que atrajo una atención inesperada. "A las pocas semanas, llegó un mensaje a través de LinkedIn", cuenta Chu. "Un grupo estadounidense había intentado algo similar dos años antes. Habían desarrollado la ciencia y el modelo de negocio, pero nunca lo pusieron en marcha. Las barreras normativas en torno al THC exigían una firma agrícola que no podían obtener. Así que abortaron la misión".
"Hicimos lo que ellos no pudieron hacer", dice Chu. "Así que decidimos unir fuerzas". La asociación completó el cuadro. Martian Grow aportó impulso, visibilidad y un marco de lanzamiento que funcionaba. El equipo estadounidense aportó un modelo de ingresos centrado en la genética. "De repente, todo parecía completo", dice Chu. "Nosotros teníamos el plan de marketing y ellos tenían la parte estadounidense resuelta en términos de ingresos".
Siguieron reuniones periódicas y el proyecto pasó de experimento especulativo a proyecto estructurado. "Fue entonces cuando empezamos a tener dos reuniones por semana", dice Chu. En ese proceso es donde las implicaciones para la industria del cannabis se hacen tangibles.
¿Cuáles?
Hay dos tipos de cambio que la exposición al espacio puede desencadenar, explica Chu. El primero es la mutación genética. Los cambios a nivel del ADN que son hereditarios y permanentes. Son raros, impredecibles e imposibles de controlar. "Si ocurre, no sabemos si es positivo o negativo", dice Chu. "Es como perforar en busca de petróleo. No se puede controlar si hay una mutación, ni cuál es la mutación. Es como apostar".
El segundo tipo de cambio es el epigenético. No se trata de nuevos genes, sino de nuevas expresiones del potencial existente. El estrés activa rasgos ya presentes en la planta pero normalmente latentes. "Sea cual sea el potencial existente, ya está incorporado", afirma Chu. Esto es mucho más común y mucho más inmediatamente útil. "Los cambios epigenéticos aumentan sobre todo la resistencia de las plantas, ése ha sido el resultado de la mayoría de los proyectos de cultivo espacial. Para los productores de cannabis que se enfrentan a la inestabilidad climática, la escasez de agua y entornos de producción cada vez más exigentes, la resiliencia es crucial".
Preservar estos cambios es el verdadero reto. Mientras que las mutaciones genéticas son fáciles de estabilizar a través de las semillas, los rasgos epigenéticos pueden desvanecerse con el paso de las generaciones. "Los cambios epigenéticos pueden desaparecer", afirma Chu. "Puede persistir durante un par de generaciones, pero es complicado".
© Martian Grow
Por eso Martian Grow combina el trabajo con semillas con el cultivo de tejidos. El mantenimiento de plantas madre y esquejes permite conservar y almacenar expresiones específicas. "Eso es muy típico de las plantas madre y los esquejes", dice Chu. "Permite preservar una única expresión".
La empresa trabaja ahora con un socio de cultivo de tejidos en EE.UU., con el objetivo de distribuir a escala mundial la genética expuesta al espacio preservado. Con el tiempo, esto formaría una cartera de genética de cannabis moldeada por condiciones que ninguna habitación interior o campo al aire libre puede replicar. "Si realizamos unos cuantos lanzamientos y le damos entre cinco y diez años, tendríamos una cartera de genética espacial para ofrecer al mundo", afirma Chu.
Y como se señaló inicialmente, el objetivo final es, en efecto, Marte. "El objetivo final es cultivar cannabis en Marte", afirma Chu. "No ocurrirá antes de veinte generaciones, pero esa es la dirección". Por ahora, Martian Grow no intenta escapar de la Tierra. Trata de preparar el cannabis para una versión más dura de ella.
Para más información:
Martian Grow
[email protected]
martiangrow.com
