Según Kola Olatunji, agrónomo jefe de Starcrest Integrated Farms, en Abuja, muchos de los fracasos de producción observados en los invernaderos nigerianos no son el resultado de brotes aislados de plagas, sino del estrés sistémico que se acumula en el ciclo de producción.
Su trabajo se centra en los tomates, pimientos, pepinos, melones y otras hortalizas de alto valor cultivadas en invernaderos y producidas cada vez más en los alrededores de Abuja y otros centros hortícolas emergentes de Nigeria. En estos sistemas, plagas de insectos como trips, moscas blancas, pulgones y arañas rojas están siempre presentes. Sin embargo, a menudo se exagera su papel como principales factores limitantes del rendimiento.
"En la mayoría de los invernaderos nigerianos, las plagas de insectos solo se convierten en un problema grave cuando las plantas ya están en peligro", explica Kola. "Cuando la salud de las raíces y las condiciones ambientales son estables, la presión de los insectos suele ser manejable sin una intervención química excesiva".
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Desafíos para la zona radicular en condiciones locales
En los invernaderos nigerianos, los problemas relacionados con el suelo y la zona radicular son la limitación más persistente para la productividad. La marchitez por Fusarium, la marchitez bacteriana causada por Ralstonia spp., las podredumbres radiculares por Pythium y Phytophthora, los nematodos del nudo de la raíz y la podredumbre del tallo del tomate son problemas frecuentes. Estos problemas se ven agravados con frecuencia por las altas temperaturas, la calidad irregular del agua, el riego excesivo y el drenaje deficiente, condiciones muy extendidas en muchos sistemas de producción locales.
"La mayoría de los problemas de enfermedades que vemos se deben al estrés", señala. "Se desarrollan cuando las plantas están expuestas a un estrés prolongado en la zona radicular, más que por la introducción repentina de patógenos".
En la práctica, muchas pérdidas de cosechas atribuidas a brotes de enfermedades están relacionadas con factores acumulativos como la acumulación de salinidad por el uso excesivo de fertilizantes, la falta de oxígeno en medios radiculares saturados y las temperaturas inestables de la zona radicular. Estas condiciones debilitan las defensas de las plantas y permiten el dominio de patógenos oportunistas.
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Infestación de nematodos del nudo de la raíz diagnosticada en raíces de pimiento dulce, mostrando el agrietamiento característico que a menudo conduce a la reducción de la absorción de nutrientes, el estrés de la planta y la disminución del rendimiento en la producción intensiva de hortalizas.
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Cultivo de pimiento dulce establecido en la misma zona de producción de invernadero tras la finalización del cultivo y la mejora de la gestión de la zona radicular, mostrando un crecimiento vegetativo sano y un desarrollo uniforme.
Repercusiones comerciales en los invernaderos nigerianos
Kola observa que muchos invernaderos comerciales tienen dificultades no por las limitaciones del mercado, sino porque las plagas y las enfermedades minan la estabilidad de la producción.
Una limitación clave es la eficacia decreciente de las estrategias de control exclusivamente químicas. "El uso repetido de los mismos insecticidas y fungicidas ha provocado resistencias, sobre todo en trips y ácaros", afirma. "Además, el rendimiento de los productos en las condiciones de los invernaderos nigerianos no suele estar a la altura de las expectativas debido a los problemas de aplicación y a la variabilidad ambiental".
La fumigación del suelo y el uso intensivo de fungicidas también han dado resultados desiguales. Más allá de las implicaciones económicas, estas prácticas pueden degradar la estructura del suelo, reducir las poblaciones microbianas beneficiosas y aumentar los riesgos para la seguridad. "A largo plazo, debilitan la base biológica del sistema de producción".
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Plantas de tomate cherry que muestran distorsión del crecimiento y clorosis causada por estrés fisiológico, una condición frecuentemente diagnosticada erróneamente por los productores como daño por herbicida en condiciones de invernadero.
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Mejora del crecimiento del tomate y de la recuperación de la canopia tras la corrección de la zona radicular y la gestión de nutrientes después del diagnóstico inicial de estrés fisiológico.
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Cultivo sano de tomate cherry con crecimiento uniforme, buena estructura de la canopia y desarrollo estable del fruto
Gestión integrada en un contexto nigeriano
Su filosofía de gestión se basa en el reconocimiento de que la presión de plagas y enfermedades está estrechamente ligada a la salud de la zona radicular, la gestión del riego, la nutrición y el control medioambiental. Esto es especialmente importante en Nigeria, donde son frecuentes las fluctuaciones de temperatura, los picos de humedad durante la estación lluviosa y un flujo de aire irregular en los invernaderos.
"El diagnóstico correcto es fundamental", subraya. "Con frecuencia, el estrés fisiológico se diagnostica erróneamente como daños causados por plagas o productos químicos, lo que conduce a intervenciones que intensifican el problema en lugar de resolverlo".
Para hacer frente al estrés recurrente de la zona radicular, desarrolló una formulación a base de sílice, NatoshiBio, diseñada para favorecer la resistencia de las plantas en un marco de gestión integrada. Los ensayos en parcelas divididas realizados en condiciones de invernadero en Nigeria mostraron una mejora de la salud de las raíces, una reducción de la presión de las enfermedades y una recuperación más rápida del estrés en los cultivos tratados.
"El objetivo es estabilizar el sistema", explica. "Reducir la dependencia de los productos químicos al tiempo que se refuerza la capacidad de la planta para hacer frente a las condiciones locales de estrés conduce a resultados más consistentes".
Los productores que adoptan este enfoque han informado de una menor frecuencia de pulverización, una reducción de los costes de los insumos, una mayor uniformidad de los cultivos y cosechas más predecibles a lo largo de sucesivos ciclos de producción.
Prevención y sanidad radicular como prioridades estratégicas
En el entorno de producción de alto riesgo de Nigeria, la prevención sigue siendo la estrategia más rentable. Kola subraya la importancia de mantener una zona radicular biológicamente activa y de gestionar los cultivos como ecosistemas integrados y no como insumos aislados.
"Unas raíces sanas son la primera línea de defensa contra plagas y enfermedades", afirma. "También determinan la eficacia con que las plantas utilizan los nutrientes, lo que es fundamental cuando los costes de los fertilizantes son elevados".
Entre las prácticas clave figuran evitar el riego excesivo, garantizar un drenaje adecuado y controlar periódicamente la EC, el pH, el contenido de humedad y la temperatura de la zona radicular. En los sistemas sin suelo, habituales en los invernaderos nigerianos, es especialmente importante mantener una disponibilidad adecuada de oxígeno.
Kola participa actualmente en proyectos de rehabilitación de invernaderos abandonados y de bajo rendimiento en toda Nigeria. Estas iniciativas se centran en restaurar el rendimiento de la zona radicular, corregir los problemas de salinidad relacionados con el uso indebido de fertilizantes e integrar insumos biológicos en los programas convencionales de fertirrigación para mejorar la disponibilidad y eficiencia de los nutrientes.
También está trabajando en el desarrollo de medios de cultivo supresores de enfermedades adecuados para los sistemas nigerianos basados en el suelo y el sustrato, con el objetivo de mejorar la resistencia en las condiciones de producción locales.
Uno de los retos más importantes sigue siendo guiar a los productores en la transición de modelos dependientes de productos químicos a sistemas más equilibrados y con apoyo biológico. "La transición tiene que ser gradual. Mediante ensayos en las explotaciones, el seguimiento de los datos y la integración gradual, los productores pueden mantener la productividad al tiempo que construyen operaciones de invernadero más resistentes y sostenibles, adaptadas a la realidad de Nigeria".
Para más información:
StarCrest Integrated Farms
Kola Olatunji, Ingeniero Agrónomo Jefe
[email protected]
www.linkedin/kolaolatunji
www.starcrest.ng
