Recientes ensayos aplicados iniciados por Tom Murray, Director Técnico: Fruta fresca y horticultura en Woolworths Sudáfrica, están proporcionando nuevos conocimientos sobre cómo la frecuencia de la luz, la colocación de las trampas y los horarios de funcionamiento pueden influir significativamente en la captura de plagas de insectos en sistemas de cultivo protegidos. El trabajo, realizado con socios investigadores y productores, se centra en perfeccionar los sistemas de atracción basados en la luz para plagas clave de invernadero y campo, como trips, Tuta absoluta y varias especies de polillas.
Aunque los ensayos están cobrando impulso, Murray explica que el concepto lleva desarrollándose más de una década. "Empecé a trabajar con luces hace unos diez años, pero entonces resultaba demasiado caro: alrededor de 100.000 rands por una sola bombilla", explica. El despliegue de iluminación LED en las tiendas Woolworths a partir de 2023 cambió la ecuación, haciendo más viable la iluminación de frecuencia específica.
Este cambio propició la colaboración con Alan Starke, de Oasys IPM Lighting Solutions, a quien Murray atribuye un papel decisivo en el desarrollo de la idea. "Alan es el gurú de la iluminación", afirma. "Es la única persona que no se rió cuando le sugerí hacer luces sintonizadas con preferencias de frecuencia muy específicas de los insectos".
La base del trabajo es el principio de que las plagas de insectos responden no sólo a señales visuales, sino a frecuencias de luz muy específicas. "Hemos estado jugando con las frecuencias preferidas por las distintas especies de plagas", explica Murray. En lugar de basarse únicamente en tarjetas adhesivas pasivas, los ensayos combinan fuentes de luz sintonizadas con sistemas de recogida adhesivos o basados en redes para comprender mejor el comportamiento de los insectos y mejorar la eficacia de la vigilancia.
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Ensayos con trips en invernadero
Uno de los ensayos más avanzados se centra en los trips, una plaga persistente y económicamente importante en los invernaderos. La iniciativa fue impulsada directamente por la demanda de los productores. "Un productor de arándanos solicitó la luz para trips, así que construimos una para probarla en el invernadero SUN".
El trabajo se está llevando a cabo en la Granja Experimental Welgevallen de la Universidad de Stellenbosch. Se instaló una luz específica para trips diseñada a medida sobre tarjetas adhesivas amarillas, sustituyendo deliberadamente a las tarjetas azules, de uso más común. "Utilizamos deliberadamente trampas adhesivas amarillas en lugar de azules", señala Murray, añadiendo que el blanco habría sido preferible, pero no estaba disponible en ese momento.
Un resultado clave ha sido una comprensión más clara de la respuesta dorsal a la luz (DLR) de los trips. "El diámetro de la respuesta dorsal a la luz de los trips es bastante pequeño", explica. Al colocar las trampas directamente debajo de la fuente de luz, el equipo registró tasas de captura significativamente más altas. "Esto confirma que es la luz la que atrae a los trips, y no la propia tarjeta adhesiva".
La mayoría de los trips se encontraron directamente debajo de la luz, lo que subraya la importancia de colocar las trampas con precisión. Para los operadores de invernaderos, esto significa que la colocación de las trampas y su eficacia pueden mejorarse sin aumentar el número de trampas.
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La mayor parte de las capturas inmediatamente debajo de la luz
Ampliación a especies plaga de polillas
Además de los trips de invernadero, el trabajo de Murray se extiende a las plagas de polillas que afectan a los cultivos protegidos y a campo abierto. "Al principio me interesaba por la chinche apestosa verde, pero luego me desvié hacia la Tuta", explica.
La investigación demuestra que muchas especies de polillas comparten preferencias de frecuencia similares. "Las especies plaga de polillas suelen responder a las mismas frecuencias", explica Murray. Como resultado, un único diseño de luz dirigido a la Tuta absoluta también ha atraído al gusano de la cápsula, al barrenador de la nuez de macadamia (MNB) y a la polilla de la nuez de diamante (DBM).
Se están realizando ensayos de campo en varios lugares. En Ofcolaco, se está utilizando una luz de sartén para evaluar la atracción del gusano cogollero en el maíz dulce. Otra unidad se ha desplegado con la Sugar Association en Mt Edgecombe para evaluar la atracción de Eldana saccharina en la caña de azúcar.
Los efectos no deseados, sobre todo en los polinizadores, fueron una consideración importante. "Nos preocupaban mucho las abejas", afirma Murray. "No queríamos atraerlas ni matarlas". Este riesgo se mitigó encendiendo las luces sólo por la noche. "Afortunadamente, las abejas duermen de noche, así que no ha sido un problema".
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Diseño de trampas y horarios de funcionamiento
En la Universidad de Stellenbosch, los ensayos incluyen tarjetas adhesivas, así como sistemas de trampas de luz, ventilador y bolsa, con buenos resultados de captura cuando funcionan de forma continua. Sin embargo, el uso continuo puede no ser necesario en sistemas comerciales.
"En el caso de las polillas, en realidad sólo necesitamos las luces encendidas desde el anochecer hasta las 11 de la noche, y de nuevo desde las 4 de la mañana hasta las 8 de la mañana", explica Murray. Los horarios programables podrían reducir el consumo de energía y, al mismo tiempo, mantener la eficacia y limitar el impacto sobre los insectos beneficiosos.
Los ensayos se apoyan en evaluaciones académicas, en las que los estudiantes cuantifican los datos de capturas y las respuestas de comportamiento. En conjunto, el trabajo demuestra cómo la innovación a largo plazo, la resolución de problemas prácticos y la evaluación académica pueden combinarse para ofrecer herramientas de control de plagas más precisas y sostenibles.
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