Creado en 2022, el Centro de Demostración Horti de Stellenbosch se ha convertido en una plataforma clave para el avance de los cultivos protegidos en Sudáfrica. Fundado como consorcio entre la Universidad de Stellenbosch y socios holandeses, con Delphy como jefe de proyecto, el centro se diseñó inicialmente para demostrar la viabilidad comercial de la producción en invernadero en condiciones locales.
Según Estelle Kempen, de la Universidad de Stellenbosch, los dos primeros años se centraron en la aplicación práctica.
"Queríamos demostrar que este tipo de infraestructura funciona en nuestro clima y que tiene sentido desde el punto de vista económico", explica. "Los productores suelen mostrarse escépticos por la inversión inicial, así que el objetivo era demostrar lo que se obtiene a cambio en términos de rendimiento, ahorro de agua, reducción de pérdidas de nutrientes y menor uso de insecticidas".
Los ensayos aplicados durante esta fase proporcionaron a los productores datos transparentes sobre producción y costes, lo que ayudó a disipar las dudas sobre la rentabilidad de la inversión. Como resultado, varios productores comerciales han modernizado desde entonces las operaciones existentes o han puesto en marcha nuevos proyectos de invernadero basados en el trabajo del centro.
© Stellenbosch Horti Demo Centre
De la demostración a la investigación
Con el éxito de la aceptación comercial, el Horti Demo Centre se ha ido orientando gradualmente hacia una investigación científica más estructurada, al tiempo que ha mantenido su función de demostración mediante jornadas de puertas abiertas y actividades de formación.
"Desde el punto de vista de la universidad, la investigación siempre formó parte del objetivo a largo plazo", explica Kempen. "Lo que cambió fue que desarrollamos un modelo en el que podíamos hacer investigación estadísticamente sólida sin dejar de responder a preguntas prácticas a corto plazo para los productores".
Uno de los proyectos de investigación del centro es un ensayo de fertilizantes realizado en colaboración con Rijk Zwaan, centrado en los pepinos. Este trabajo evalúa las estrategias de fertilización en diferentes cultivares de pepino para comprender mejor las respuestas nutricionales específicas de cada cultivar.
"No hay una única receta para los pepinos", explica el Dr. Kempen. "El objetivo es comprender cómo responden los distintos cultivares y adaptar las estrategias de fertilización en consecuencia".
© Stellenbosch Horti Demo Centre
En otra línea de investigación, el centro está realizando ensayos con bioestimulantes en sistemas de producción hidropónicos. Estos ensayos evalúan si los productos bioestimulantes proporcionan beneficios mensurables cuando se aplican en condiciones hidropónicas controladas.
Los resultados iniciales de los ensayos con pepinos han mostrado respuestas claras a los cambios en las proporciones de nutrientes.
"Hemos visto que una proporción menor de nitrógeno y potasio mejora la vida del cultivo", afirma el Dr. Kempen. "Era de esperar, pero es valioso verlo confirmado en condiciones locales".
En cambio, los ensayos con bioestimulantes en sistemas hidropónicos aún no han producido efectos consistentes.
"En esta fase no hemos observado un impacto significativo, pero estamos repitiendo los ensayos", explica. "Utilizar los mismos productos de forma coherente a lo largo del tiempo suele dar respuestas más claras".
La calidad del agua y el seguimiento de las plantas forman una parte importante de la metodología de investigación. Los análisis de laboratorio estándar se complementan con análisis de savia, con muestras probadas tanto localmente como en los Países Bajos.
"Comparamos los análisis de savia de laboratorio con las mediciones manuales de savia realizadas in situ", explica el Dr. Kempen. "Si podemos establecer buenas correlaciones, se convierte en una herramienta práctica para que los productores controlen la nutrición con más frecuencia y se mantengan dentro de los rangos óptimos".
Integración comercial y relevancia para el mercado
A pesar de su enfoque investigador, el centro realiza ensayos semicomerciales para garantizar su relevancia económica. Los datos de rendimiento, los porcentajes de envasado y los costes de producción se registran cuidadosamente.
Los productos del Horti Demo Centre se comercializan a través de Rennie Farms, que los envasa y distribuye directamente a Woolworths.
"Los productores quieren saber si algo es económicamente viable. Al trabajar a través de un envasador comercial, nos aseguramos de que los datos reflejen las condiciones reales del mercado".
Los equipos técnicos de la Universidad de Stellenbosch y Rennie Farms colaboran estrechamente, intercambiando observaciones y consejos a lo largo de la temporada.
© Stellenbosch Horti Demo Centre
Impacto más amplio y expansión
La influencia del centro se extiende más allá de Stellenbosch. Un proyecto afín en Grootvlei, apoyado por RVO (Agencia Empresarial de los Países Bajos) y Eskom, pretende establecer sistemas de producción en invernadero que apoyen la creación de empleo en las comunidades afectadas.
© Stellenbosch Horti Demo Centre
"Lo que hemos aprendido aquí puede servir de base para nuevos proyectos en otros lugares", señala el Dr. Kempen, "sobre todo en lo que respecta al diseño de sistemas y las decisiones de gestión".
La educación y la formación siguen siendo fundamentales en el mandato del centro. Además de la formación de estudiantes, el Horti Demo Centre organiza jornadas de puertas abiertas, talleres y cursos breves durante todo el año.
"Nuestro principal objetivo es demostrar cómo cultivar comercialmente en un invernadero. Eso incluye sistemas de formación, estrategias de riego y gestión de nutrientes".
© Stellenbosch Horti Demo Centre
Colaboración con Delphy y enfoque en nuevos cultivos
La Dra. Kempen ahora también desempeña un papel en el establecimiento de Delphy Sudáfrica, al tiempo que continúa con su labor académica.
"Llevo dos sombreros", dice, "pero la colaboración entre la universidad y Delphy ha demostrado ser muy eficaz".
Esta asociación está permitiendo la expansión a nuevos cultivos, incluidos los arándanos. En los últimos tres años se han llevado a cabo ensayos de nutrición de arándanos.
"Uno de los principales hallazgos es que no se puede reducir la nutrición tanto como pensábamos en un principio", explica el Dr. Kempen. "Sigue siendo esencial un programa estándar bien optimizado".
Un taller internacional sobre arándanos, previsto para abril, reunirá a agentes locales y mundiales del sector, y en él se abordarán temas como el riego y la gestión de nutrientes.
Para más información
Dra. Estelle Kempen
Centro de demostración Horti
Correo electrónico [email protected]
https:// hortidemocentre.co.za/
