"Desde el principio supimos que, para ser rentables, necesitábamos aumentar nuestro volumen de lechugas. Sin embargo, lo que producíamos en nuestras instalaciones de Tibro simplemente no era suficiente", afirma Andreas Wilhelmsson, cofundador y consejero delegado de Ljusgårda . A principios de esta semana, la granja vertical sueca Ljusgårda anunció que destinaría su producción de lechuga a nutracéuticos, productos farmacéuticos e ingredientes vegetales para conseguir rentabilidad.
Andreas explica que unas instalaciones adicionales de 16.000 m² les habrían permitido ser rentables en Tibro, donde también se encuentra la primera granja. Desgraciadamente, el panorama inversor, que ha sufrido un fuerte declive en los últimos años debido a las quiebras, la incertidumbre y el aumento de los gastos operativos, era un caso perdido. Está claro que los inversores no morderían el anzuelo como hace cinco años. "Hacen falta acuerdos de compra fuertes, con compromisos claros y duraciones largas". Las bolsas de ensalada se vendían a 75 gramos por ~2,20 euros, lo que no era lo bastante eficiente para que la empresa siguiera adelante.
Para operar a esa escala, Ljusgårda habría necesitado una cuota significativa del mercado sueco, incluidos retailers como Coop, Axfood e ICA. Las relaciones estaban ahí, se inclinaban hacia delante, e incluso hicieron una marca blanca con Axfood el año pasado. Aun así, los retailers no estaban dispuestos a comprometerse con los volúmenes necesarios, varios miles de toneladas al año, sobre todo para cultivos como la ensalada de rúcula. "Lo más cerca que podíamos llegar eran compromisos de pequeño volumen, pero no iban a financiar una segunda fábrica. Llegamos a la conclusión de que ese acuerdo no iba a producirse en un futuro próximo".
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Un camino diferente
"Al mismo tiempo, ya hemos estado trabajando en cultivos nutracéuticos y farmacéuticos desde el principio. Con la lechuga, por supuesto, tienes vitamina C, flavonoides y compuestos colorantes, pero también afectan al sabor y al color, especialmente con la ensalada de rúcula. Más tarde aplicamos ese pensamiento a otras plantas, dirigidas a los mercados nutracéutico, cosmético y farmacéutico".
Las instalaciones de Tibro están divididas en tres zonas climáticas y constan de 15 salas en total. En cada sala, la luz y el agua pueden controlarse independientemente, mientras que el aire se gestiona zona por zona. "Esta configuración nos permite utilizar el hardware y la tecnología existentes para cultivar plantas en condiciones muy precisas, manteniendo al mismo tiempo un ecosistema uniforme. Esta uniformidad permite un control preciso y tratamientos de estrés específicos a gran escala. Esta configuración permite estresar las plantas no solo a nivel de I+D, sino también a la escala de toneladas de una instalación de 7000 m2, con precisión. La potencia constante sigue siendo un reto importante en la industria farmacéutica, ya que las materias primas varían, pero, como explica Andreas, "somos muy buenos estresando con precisión las plantas a través de la luz, el aire y el agua. Las oportunidades son infinitas en este mercado".
Deja en manos del cofundador Erik Lundgren jugar con las oportunidades de estresar las plantas. "Con Artemisia, consiguió multiplicar por nueve los niveles de compuestos". Para los formuladores de productos que buscan una biodisponibilidad consistente y altos niveles de compuestos, esto desplaza el argumento comercial de la lechuga fresca con una vida útil corta hacia extractos botánicos secos con una larga vida útil.
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Cambio de los KPI de la agricultura vertical
Andreas explica que los formuladores de productos buscan una biodisponibilidad específica y niveles altos y constantes de compuestos. Al aumentar la concentración de compuestos en la planta, el precio del kilo aumentará cuando se venda como extracto. La lechuga fresca, por el contrario, tiene una vida útil de sólo 14 días y un valor por palé de unos 400 euros, lo que hace poco atractiva la logística de larga distancia. Una vez secada y transformada en extracto botánico, su vida útil se prolonga de uno a dos años y las necesidades de volumen diario disminuyen considerablemente.
"Las granjas verticales son el método de cultivo perfecto para producir lo que producimos ahora. El control preciso de la luz, el clima y la vigilancia no es posible en los invernaderos, que también consideramos en algún momento. Con la agricultura vertical, la trazabilidad y la producción sin pesticidas, podemos ofrecer materiales limpios, trazables y de alta calidad. Ahora podemos cultivar en Suecia y vender internacionalmente".
Pero, ¿todo el proceso de principio a fin no acabaría generando también costes elevados? A pesar de que los precios de la electricidad son de 0,07 euros por kWh, incluidos los costes de transmisión y las tasas, lo que supuso una ventaja competitiva para Ljusgårda, los cultivos farmacéuticos, nutracéuticos y cosméticos tienen una rentabilidad mucho mayor.
Empezar con una planta más potente abre distintas vías de procesamiento. Se pueden utilizar los procesos de extracción existentes para producir más extracto a partir de la misma cantidad de plantas o, en algunos casos, molerlas directamente para convertirlas en polvo. "Normalmente, se extrae el compuesto, pero si la planta es lo bastante potente, a veces se puede omitir este paso", explica Andreas.
El abandono de la producción de lechugas también redujo la intensidad de la mano de obra, ya que el envasado de bolsas de 75 gramos era una de las partes más laboriosas de las operaciones de la empresa. "Al eliminar ese paso, ahora se puede utilizar la automatización de forma más intensiva".
Crecer según la demanda
Mientras explica cómo funciona el mundo de los ingredientes vegetales, Andreas señala que la empresa no depende de acuerdos de compra en esta fase, ya que las instalaciones existentes son lo suficientemente grandes como para generar un flujo de caja positivo. La competencia asiática es feroz, pero, en su opinión, "ahora mismo no necesitamos una planta más grande". "Todo lo que hemos aprendido a lo largo de los años puede aplicarse ahora en la industria farmacéutica. La optimización supernormal de las plantas es ahora nuestro argumento comercial, en forma de polvo. Aunque seguimos siendo cualquier cosa menos normales", dice Andreas riendo.
Para más información:
Ljusgårda AB
Andreas Wilhemsson
[email protected]
www.ljusgarda.se
