El reconocimiento del trabajo de una persona puede adoptar muchas formas, desde el reconocimiento de los colegas hasta los premios institucionales, y en algunos casos llega repetidamente a lo largo de una carrera. Esta es la trayectoria que ha seguido el trabajo de investigación sobre el cannabis de la profesora Nirit Bernstein, del Instituto Volcani, quien ha culminado recientemente con el "Cannabis and Hemp Distinguished Achievement Award", concedido al investigador israelí por la Sociedad Americana de Ciencias Hortícolas.
© Nirit Bernstein
El comienzo de la ciencia moderna del cannabis
Nirit empezó a trabajar con el cannabis hace unos 14 años, mucho antes de que el cultivo adquiriera su actual legitimidad institucional. Por aquel entonces, el Ministerio de Sanidad de Israel, a través de su Unidad de Cannabis Medicinal, se dirigió a ella con una petición de enormes proporciones: ayudar a definir los protocolos de cultivo de una planta que apenas se conocía desde el punto de vista de la fitología, garantizar que el producto vegetal fuera seguro para los consumidores y proporcionar el apoyo agronómico necesario a los productores. "Por aquel entonces casi no existía información sobre la fitología y la agronomía del cannabis", explica. "Entonces era muy difícil establecer un programa de investigación sobre el cannabis porque no había financiación, pero sentí una gran responsabilidad de hacerlo".
Hizo lo que haría cualquier académico: recurrir a la literatura científica. Para cualquier otro cultivo bien estudiado, las respuestas habrían sido abundantes. En el caso del cannabis, no había prácticamente nada. "El cannabis no es un cultivo nuevo, la gente lo ha utilizado básicamente desde siempre, así que esperaba encontrar alguna información útil", recuerda Nirit. "Pero cuando busqué, básicamente no había nada. Ese fue el momento en que comprendí que si queríamos respuestas, tendría que empezar desde el principio".
Esa ausencia la empujó a reorientar su actividad investigadora casi por completo hacia el cannabis. Los primeros trabajos se centraron en los fundamentos, no para irrumpir en la fiesta del cannabis reinventando la rueda, sino porque toda disciplina necesita un marco en el que basarse si hay que abordar temas complejos. "Cómo responde la planta a la nutrición mineral a lo largo de su ciclo vital. Cómo difieren las exigencias de las fases vegetativa y reproductiva. Qué ocurre cuando se fuerzan, restringen o desajustan los aportes. Todo esto se sabe desde hace décadas en todos los cultivos, pero en el caso del cannabis era un territorio nuevo". El nitrógeno se convirtió en uno de los primeros focos de atención, seguido del potasio, el fósforo y el magnesio, cada uno estudiado sistemáticamente. "Cada vez que encontrábamos un nivel óptimo, se convertía en la referencia para el siguiente estudio", explica. "Fue un proceso muy acumulativo".
El mundo académico apoya a los productores de cannabis
© Nirit Bernstein
En cuanto Nirit empezó a presentar los primeros datos en conferencias, quedó claro lo hambriento que estaba el sector de información validada. Productores, asesores y empresas empezaron a llegar en masa, a menudo con preguntas muy concretas sobre proporciones de nutrientes y decisiones de cultivo que hasta entonces se habían guiado en gran medida por la práctica heredada. "Durante años, recibí cientos de correos electrónicos y solicitudes cada semana", explica. "La gente me preguntaba por el nitrógeno, el potasio, la luz, el riego, la dirección de los cultivos..., cosas muy prácticas. Realmente sientes la responsabilidad, porque sabes que la industria está escuchando".
La ciencia de las plantas de cannabis avanza
Ese sentido de la responsabilidad dictó la dirección de su laboratorio. Su investigación se amplió a los factores ambientales, los espectros de luz, HPS frente a LED, las estrategias de poda, la densidad de plantas y la arquitectura de las plantas, incluyendo algunos de los primeros trabajos revisados por pares sobre el logro de la uniformidad del dosel en la química del cannabis. "Teníamos muy poca información sobre la planta, pero al fin y al cabo, el cannabis es sólo una planta", señala Nirit. "Una interesante, sí, pero que sigue unas reglas fisiológicas que hay que comprender".
A medida que el campo maduraba, también lo hacían las preguntas. La atención se desplazó hacia el desarrollo de la inflorescencia, la maduración de los tricomas y el momento de la cosecha, áreas en las que las convenciones de la industria aún luchaban por alejarse por completo de las prácticas heredadas. "Se ha producido un gran cambio en los últimos 9 años", afirma. "Antes se cosechaba cuando el 50% de los tricomas eran ámbar. Hoy, muchos cosechan en cuanto empiezan a volverse ámbar, pero no tenemos suficiente información sobre cómo afectan las condiciones de cultivo a ese proceso".
Esa laguna es ahora el centro de su investigación actual. Trabajando con colaboradores internacionales, incluidos proyectos financiados por el Instituto de Investigación del Cannabis de Colorado, Nirit está examinando no solo los residuos de pesticidas, sino cómo influyen las estrategias de gestión de plagas en el metabolismo secundario. "Ya no se trata solo de residuos", explica. "Si rociamos la planta, incluso con productos botánicos que contienen terpenos, eso puede tener un efecto tremendo en la producción de metabolitos secundarios".
La fisiología del estrés se ha convertido en otro punto clave. En repetidas ocasiones, su trabajo ha demostrado que las concentraciones más altas de cannabinoides y terpenos suelen coincidir con la reacción de la planta a factores de estrés, una observación que los productores conocen desde hace tiempo. "Las condiciones de estrés afectan muchas veces al metabolismo secundario", afirma. "Lo que intentamos hacer ahora es desarrollar métodos de elicitación, para engañar a la planta haciéndole creer que está sometida a estrés, cuando en realidad está creciendo en condiciones óptimas".
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Esta voluntad de investigar prácticas arraigadas ha empujado constantemente su investigación a desafiar, si no a validar, los métodos heredados. Las heridas físicas, que durante mucho tiempo se consideraron supersticiones, demostraron tener ciertos efectos estimulantes sobre los metabolitos secundarios. "Nos dijeron que funcionaba, y tenían razón", afirma. El lavado, otro tema controvertido, no mostró un aumento consistente de los niveles de cannabinoides, pero tampoco ningún daño. "Mi recomendación es tirar de la cadena", añade. "Ayuda a ahorrar dinero, no daña la planta y mejora las condiciones del suelo, sobre todo cuando los productores han usado demasiados fertilizantes".
Paralelamente, prosiguen otros trabajos experimentales, como el estrés por salinidad cuidadosamente programado en los últimos días antes de la cosecha, la luz u oscuridad prolongadas inmediatamente antes de la cosecha y estudios sobre la absorción de metales pesados. "El cáñamo es un hiperacumulador, y el cannabis 'tipo droga' nunca se probó realmente por esto en un contexto médico", explica. "Algunos de los nutrientes que damos a las plantas, como hierro, zinc, manganeso, cobre, son metales pesados. La cuestión es cuánto podemos dar sin alcanzar umbrales críticos en las inflorescencias y en los extractos producidos".
En todas estas líneas de investigación, la metodología sigue siendo coherente. "Nos esforzamos mucho por comprender la fisiología y la biología de la planta", dice Nirit. "No solo la agronomía, sino también la química y la función fisiológica de la planta. Luego traducimos esos conocimientos en aplicaciones prácticas. Así es como trabajamos en mi laboratorio".
Este enfoque le ha valido a Nirit una serie de reconocimientos internacionales en los últimos años, desde la 'American Chemical Society', la 'American Society of Agronomy', la 'American Society of Horticultural Sciences', hasta organizaciones de agronomía y horticultura de toda Europa e Israel. El 'Cannabis and Hemp Distinguished Achievement Award' se une ahora a esa lista como confirmación de que la ciencia de la planta de cannabis ha alcanzado un nivel de madurez en el que el trabajo fundacional puede por fin ser reconocido como tal.
"El cannabis es una planta fascinante", reflexiona Nirit. "No únicamente por la química, sino porque la fisiología puede diferir mucho de un cultivar a otro. Cuanto más aprendemos, más claro queda lo mucho que aún no sabemos".
Para más información:
Instituto Volcani
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