El mundo está utilizando tanta agua dulce, en medio de las consecuencias del cambio climático, que ha entrado en una era de bancarrota hídrica, en la que muchas regiones ya no pueden recuperarse de episodios frecuentes de escasez de agua.
Alrededor de 4.000 millones de personas —casi la mitad de la población mundial— viven con escasez severa de agua al menos un mes al año, sin acceso suficiente para cubrir todas sus necesidades. Muchas más personas ya padecen las consecuencias del déficit hídrico: embalses secos, ciudades que se hunden, pérdidas de cosechas, racionamiento de agua y incendios forestales y tormentas de polvo más frecuentes en regiones que se están secando.
Las señales de bancarrota hídrica están por todas partes, desde Teherán, donde las sequías y el uso insostenible del agua han vaciado los embalses de los que depende la capital iraní, avivando tensiones políticas, hasta Estados Unidos, donde la demanda de agua ha superado la oferta en el río Colorado, una fuente crucial de agua potable y de riego para siete estados.
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La bancarrota hídrica no es solo una metáfora del déficit de agua. Es una condición crónica que se desarrolla cuando un lugar utiliza más agua de la que la naturaleza puede reponer de forma fiable, y cuando el daño a los activos naturales que almacenan y filtran el agua —como acuíferos y humedales— se vuelve difícil de revertir.
Un nuevo estudio que dirigí junto con el United Nations University Institute for Water, Environment and Health concluye que el mundo ya ha ido más allá de crisis hídricas temporales. Muchos sistemas naturales de agua ya no pueden volver a sus condiciones históricas. Estos sistemas están en estado de falla: bancarrota hídrica.
¿Cómo se ve la bancarrota hídrica en la vida real?
En una bancarrota financiera, las primeras señales de alerta suelen parecer manejables: pagos atrasados, dinero prestado y la venta de cosas que esperabas conservar. Luego, la espiral se estrecha.
La bancarrota hídrica tiene etapas similares.
Al principio, extraemos un poco más de agua subterránea en los años secos. Usamos bombas más grandes y pozos más profundos. Transferimos agua de una cuenca a otra. Drenamos humedales y enderezamos ríos para hacer espacio a granjas y ciudades.
Después aparecen los costos ocultos. Los lagos se reducen año tras año. Los pozos deben perforarse cada vez más hondo. Ríos que antes fluían todo el año se vuelven estacionales. El agua salada invade acuíferos cercanos a la costa. El propio suelo empieza a hundirse.
Este último fenómeno, la subsidencia, suele sorprender. Pero es una señal característica de la bancarrota hídrica. Cuando se sobreexplota el agua subterránea, la estructura del subsuelo —que retiene el agua como una esponja— puede colapsar. En Ciudad de México, el terreno se hunde unos 10 pulgadas (25 centímetros) al año. Una vez que los poros se compactan, no pueden simplemente volver a llenarse.
El Global Water Bankruptcy report, publicado el 20 de enero de 2026, documenta lo extendido que se está volviendo este problema. La extracción de agua subterránea ha contribuido a una subsidencia significativa en más de 2,3 millones de millas cuadradas (6 millones de km²), incluidas áreas urbanas donde viven cerca de 2.000 millones de personas. Yakarta, Bangkok y Ciudad Ho Chi Minh figuran entre los ejemplos más conocidos en Asia.
La agricultura es el mayor usuario de agua del mundo y representa cerca del 70% de las extracciones globales de agua dulce. Cuando una región entra en bancarrota hídrica, la actividad agrícola se vuelve más difícil y costosa. Los agricultores pierden empleos, aumentan las tensiones y puede verse amenazada la seguridad nacional.
Unos 3.000 millones de personas y más de la mitad de la producción mundial de alimentos se concentran en zonas donde el almacenamiento de agua ya está disminuyendo o es inestable. Más de 650.000 millas cuadradas (1,7 millones de km²) de tierras de riego están sometidas a alto o muy alto estrés hídrico, lo que amenaza la estabilidad del suministro alimentario mundial.
Las sequías también están aumentando en duración, frecuencia e intensidad a medida que suben las temperaturas globales. Más de 1.800 millones de personas —casi una de cada cuatro— enfrentaron condiciones de sequía en distintos momentos entre 2022 y 2023.
Estas cifras se traducen en problemas reales: alzas de precios de los alimentos, escasez de energía hidroeléctrica, riesgos para la salud, desempleo, presiones migratorias, disturbios y conflictos.
¿Cómo llegamos hasta aquí?
Cada año, la naturaleza otorga a cada región un ingreso hídrico, en forma de lluvia y nieve. Piénselo como una cuenta corriente: es el volumen de agua que recibimos anualmente para gastar y compartir con la naturaleza.
Cuando la demanda aumenta, recurrimos a la cuenta de ahorros. Extraemos más agua subterránea de la que se repondrá. Le quitamos a la naturaleza la parte de agua que necesita y drenamos humedales en el proceso. Eso puede funcionar durante un tiempo, igual que la deuda puede financiar temporalmente un estilo de vida derrochador.
Esas fuentes hídricas de largo plazo están desapareciendo. En cinco décadas, el mundo ha perdido más de 1,5 millones de millas cuadradas (4,1 millones de km²) de humedales naturales. Los humedales no solo almacenan agua: también la limpian, amortiguan inundaciones y sostienen plantas y fauna.
La calidad del agua también se está deteriorando. La contaminación, la intrusión salina y la salinización de suelos pueden generar agua demasiado sucia o salada para su uso, lo que contribuye a la bancarrota hídrica.
© United Nations University Institute for Water, Environment and Health
Los puntajes de riesgo hídrico reflejan el valor agregado de la cantidad y calidad del agua, así como los riesgos regulatorios y reputacionales para los suministros. Valores más altos indican mayores riesgos relacionados con el agua. Mapa del United Nations University Institute for Water, Environment and Health, basado en Aqueduct 4.0.
El cambio climático agrava la situación al reducir las precipitaciones en muchas regiones. El calentamiento incrementa la demanda de agua de los cultivos y la necesidad de electricidad para bombear más agua. Además, derrite glaciares que almacenan agua dulce.
Pese a estos problemas, los países siguen aumentando las extracciones de agua para sostener la expansión de ciudades, tierras agrícolas, industrias y, ahora, centros de datos.
Uso total mundial de agua dulce a lo largo del tiempo. El gráfico muestra un aumento significativo de las extracciones para agricultura, industria y uso doméstico entre 1900 y 2010. El incremento del uso suele asociarse con la reducción de la porción de agua destinada al ambiente, con daños mayores y a menudo irreparables al capital natural. Gráfico del United Nations University Institute for Water, Environment and Health, basado en Our World in Data.
No todas las cuencas y países están en bancarrota hídrica, pero las cuencas están interconectadas a través del comercio, la migración, el clima y otros elementos clave de la naturaleza. La bancarrota hídrica en una zona ejercerá más presión sobre otras y puede incrementar tensiones locales e internacionales.
¿Qué se puede hacer?
La bancarrota financiera se supera transformando el gasto. La bancarrota hídrica requiere el mismo enfoque:
-Detener la hemorragia: El primer paso es admitir que el balance está roto. Esto implica fijar límites de uso acordes con la disponibilidad real de agua, en lugar de perforar más hondo y trasladar la carga al futuro.
-Proteger el capital natural —no solo el agua—: Proteger humedales, restaurar ríos, reconstruir la salud del suelo y gestionar la recarga de acuíferos no es un lujo; es esencial para mantener suministros hídricos sanos, al igual que un clima estable.
-Usar menos, pero con justicia: En muchos lugares, gestionar la demanda es ineludible, pero los planes que recortan el suministro a los pobres mientras protegen a los poderosos fracasarán. Se requieren protecciones sociales, apoyo a agricultores para transitar a cultivos y sistemas menos intensivos en agua, e inversión en eficiencia hídrica.
-Medir lo que importa: Muchos países aún gestionan el agua con información parcial. La teledetección satelital puede monitorear suministros y tendencias y ofrecer alertas tempranas sobre agotamiento de acuíferos, subsidencia, pérdida de humedales, retroceso de glaciares y deterioro de la calidad del agua.
-Planificar para menos agua: La parte más difícil de una bancarrota es psicológica: obliga a abandonar viejas referencias. La bancarrota hídrica exige rediseñar ciudades, sistemas alimentarios y economías para vivir dentro de nuevos límites antes de que se estrechen aún más.
Con el agua, como con las finanzas, la bancarrota puede ser un punto de inflexión. La humanidad puede seguir gastando como si la naturaleza ofreciera crédito ilimitado, o aprender a vivir dentro de sus posibilidades hidrológicas.
Fuente: unu.edu
