Un frente frío ártico está haciendo descender las temperaturas en Florida Central, lo que ha llevado a los productores de fresas de Plant City a activar medidas de protección contra heladas destinadas a preservar la producción futura más que la cosecha inmediata.
En Parkesdale Farms, los productores dan prioridad a la supervivencia de las plantas. Caminando por los campos, el productor Gary Parke señaló las fresas próximas a la cosecha que previsiblemente se perderán por el frío. "Esto es lo que vamos a perder, pero esto es lo que vamos a salvar", dijo Parke.
En la producción de fresas de Florida, las condiciones de congelación a menudo requieren lo que los productores denominan un sacrificio. Las berries a las que les quedan pocos días para la cosecha pueden no sobrevivir a las bajas temperaturas, pero proteger las plantas garantiza que las flores y las posteriores fructificaciones sigan siendo viables. "Vamos a perder los próximos días, pero vamos a salvar el próximo mes", afirma Parke.
Los productores confían en el riego por aspersión como principal método de protección contra las heladas. Aunque parezca contrario a la intuición, aplicar agua durante una helada ayuda a mantener el tejido vegetal a una temperatura estable. "Las fresas soportan 32 grados. No pueden soportar menos de 32. Así que si se enciende la bomba y se aplica agua caliente y el agua, por supuesto, se congela a 32 grados, se obtiene una agradable manta caliente de 32 grados, y ahorramos toda la cosecha que podemos", explica Parke.
A medida que el agua se congela, libera calor y crea una capa de hielo alrededor de la planta que impide que la temperatura de los tejidos descienda por debajo del punto de congelación, incluso cuando la temperatura del aire desciende hasta los 20 grados. Este método se utiliza mucho en la producción de fresas en campo abierto durante las heladas.
Parke reconoce el coste operativo de la protección contra heladas. "Ningún agricultor quiere abrir el grifo", afirma. "No quiere perder el sueño ni el gasóleo". Para los productores de Plant City, es mucho lo que está en juego, ya que la producción de fresas se concentra en una breve ventana estacional, en la que la mayor parte de los ingresos anuales se generan en unos cuatro meses. Perder parte de esa ventana afecta a las finanzas de la explotación. "Me va a doler. Si lo pienso bien, me dolería más", afirma Parke. "Pero llevo mucho tiempo en esto y me preocupa no pensar en ello".
Parke también señaló que las condiciones de frío pueden influir en las características de la fruta una vez que vuelven las temperaturas normales. Según él, las plantas de fresa producen azúcares adicionales durante el estrés por frío como mecanismo natural de protección de las semillas, lo que puede dar lugar a una fruta más dulce.
Mientras persisten las condiciones de frío, los productores siguen vigilando las temperaturas, los sistemas de riego y las bombas en los campos. Aunque los volúmenes de cosecha a corto plazo se ven afectados, el objetivo sigue siendo mantener la continuidad del suministro más adelante en la temporada.
Fuente: Fox 13 Tampa Bay
