En los sistemas NFT poco profundos, la estabilidad de las plantas y la gestión de los medios de cultivo siguen siendo problemas prácticos para muchos productores. Para GroCup Hydroponics, estos problemas condujeron al desarrollo de una alternativa simplificada a las macetas de red tradicionales y al agregado de arcilla suelta.
Rick Walker, fundador y consejero delegado, empezó a perfeccionar el concepto tras observar problemas recurrentes en su propio invernadero residencial. "En canales NFT poco profundos, las macetas de red tradicionales y los cubos de cultivo sueltos pueden desplazarse o inclinarse a medida que las plantas se vuelven más pesadas, incluso cuando los sistemas radiculares están sanos", explica. "Esto puede requerir una corrección manual y, en ocasiones, conduce a un posicionamiento desigual de las plantas".
También detectó problemas de higiene y de manipulación asociados a los gránulos de arcilla expandida. "Las bolitas de arcilla se caían al suelo, y era difícil limpiarlas y esterilizarlas adecuadamente para la temporada siguiente", dice.
© GroCup Hydroponics
Un sustituto directo de las macetas de red
En lugar de rediseñar el sistema NFT en sí, Rick se centró en una solución a nivel de componentes. El GroCup se desarrolló como un soporte plano en forma de embudo que sujeta firmemente los cubos de propagación estándar.
"Diseñé e imprimí en 3D el GroCup original como un simple soporte mecánico que sujeta firmemente y estabiliza los cubos de cultivo estándar, sin requerir cambios en mi sistema existente".
La unidad encaja directamente en las aberturas de los canales existentes y está dimensionada como sustituto uno a uno de las macetas de red estándar. Sujeta el cubo al tiempo que permite el crecimiento sin restricciones de las raíces en la película nutritiva. "Como el diseño es abierto y de perfil bajo, no interfiere con el flujo de nutrientes", señala.
Aunque desarrollado principalmente para sistemas NFT, el concepto puede aplicarse a otros sistemas hidropónicos en los que la estabilidad del cubo es importante. Hay disponibles varios tamaños nominales, desde formatos de 2 pulgadas hasta modelos compatibles con cubos Bato de 12 pulgadas. Dependiendo del tamaño, el GroCup admite cubos nominales de 1 y 4 pulgadas, así como medios hexagonales.
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Prioridades de diseño y perfeccionamiento sobre el terreno
Entre las principales consideraciones de diseño se incluyeron la estabilidad de la planta, el desarrollo sin restricciones de las raíces hacia abajo, la compatibilidad con las dimensiones estándar de los cubos y una geometría adecuada para una fabricación rentable.
Los primeros prototipos se probaron durante una temporada de cultivo completa y se ajustaron para mejorar la retención de los cubos y la facilidad de manejo. Rick observó una notable diferencia en el comportamiento de las raíces en comparación con las macetas de malla. "Las raíces crecían más rápido y más rectas sin enredarse en la malla de las macetas de red", afirma. Este menor enredo simplificó la retirada del cultivo al final de la temporada.
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Observaciones operativas
Durante la temporada de cultivo más reciente, el principal beneficio observado fue la mejora de la estabilidad de las plantas. "El principal beneficio observado fue la menor necesidad de reposicionar los cubos a medida que las plantas maduraban".
La salud de las plantas, el desarrollo de las raíces y el tamaño general del cultivo se mantuvieron en la misma línea que en las configuraciones convencionales. "El desarrollo de las raíces y el tamaño y la salud de las plantas no se vieron afectados", afirma Rick.
También se observó una mayor eficiencia en el manejo. "La manipulación durante la plantación y el mantenimiento fue más uniforme", explica Walker, quien añade que el ahorro de mano de obra (sobre todo en operaciones de mayor envergadura) podría ser significativo debido a la reducción de la gestión de los medios y a una limpieza más rápida después de la cosecha.
El uso de materiales es otro aspecto a tener en cuenta. El GroCup utiliza menos plástico que muchas macetas de malla tradicionales. "El GroCup es físicamente más pequeño que una maceta de red, por lo que utiliza menos material y debería reducir su coste cuando esté en plena producción de fabricación".
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Enfoque de mercado y próximos pasos
El mercado principal son los cultivos de interior y los invernaderos comerciales que utilizan sistemas NFT, sobre todo los que utilizan macetas de red y bolitas de arcilla. El producto también es adecuado para los productores residenciales que buscan una mayor estabilidad del medio.
"GroCup se ha diseñado específicamente como sustituto directo de una maceta de red en función del tamaño", subraya.
En la actualidad, la empresa se centra en recabar más opiniones de los productores mediante la producción a escala piloto y la evaluación de alianzas para la fabricación. Hay patentes de diseño y de utilidad pendientes en Canadá y en Estados Unidos.
"Se trata de una empresa en fase inicial que necesita profesionales de ventas y marketing para crecer", concluye Rick.
Para más información:
GroCup Hydroponics
Rick Walker, fundador y director general
[email protected]
grocuphydroponics.com
