La agricultura en ambientes controlados (AAC) en Estados Unidos ha crecido más del doble desde 2010, lo que ha provocado un cambio en la forma en que los invernaderos y las instalaciones de interior abordan el riego y la gestión de nutrientes. A medida que la producción de hortalizas en invernadero, las operaciones hidropónicas y las granjas verticales se expanden en tamaño y complejidad, los sistemas de fertirrigación operan bajo restricciones técnicas más estrictas que nunca.
© NETAFIMEn respuesta a estas demandas, Netafim presentó el NetaFlex 5G en febrero de este año, revelándolo como una plataforma de dosificación de nueva generación para entornos CEA a gran escala. Melissa Lilje, vicepresidenta senior de Netafim Norteamérica, afirma que el sistema se desarrolló específicamente para abordar los márgenes de precisión más ajustados que surgen en el sector de los invernaderos.
"Cuando las operaciones eran más pequeñas, las pequeñas fluctuaciones en el suministro de nutrientes eran generalmente más fáciles de gestionar", explica. "Pero en los invernaderos actuales de varias hectáreas o en las grandes instalaciones de interior, esas mismas fluctuaciones afectan a la uniformidad de los cultivos y a las necesidades de mano de obra".
La expansión conlleva nuevos requisitos técnicos
Melissa añade que el crecimiento de las operaciones de CEA ha cambiado lo que los productores esperan de los sistemas de fertirrigación. "Zonas hidráulicas más grandes, más eventos de riego por día y ciclos de cultivo más cortos significan que los sistemas deben alcanzar los niveles objetivo de CE y pH rápidamente, y mantenerlos consistentemente".
"A medida que los ciclos de producción se acortan, el tiempo de estabilización se vuelve aún más importante", comparte. "Si la solución no alcanza la CE objetivo rápidamente, esa desviación va a terminar repitiéndose en cada evento de riego".
Señala que el aumento de los costes energéticos, la escasez de mano de obra y las normas de calidad más estrictas están agravando estas presiones. "Los sistemas diseñados originalmente para entornos más pequeños o menos complejos pueden tener dificultades para ofrecer la velocidad de respuesta y la precisión de dosificación que se requieren ahora en las grandes instalaciones de invernaderos".
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Precisión sin amortiguación del suelo
A diferencia de la producción en campo abierto, los sistemas de invernaderos e hidropónicos no se benefician de la amortiguación del suelo. La disponibilidad de nutrientes viene determinada en su totalidad por la solución de riego, por lo que la uniformidad y la rápida estabilización son fundamentales.
"En el CEA, la CE está directamente relacionada con la disponibilidad de nutrientes", afirma Melissa. "Sin la amortiguación del suelo, los pequeños cambios en la concentración van a afectar inevitablemente a la absorción y la uniformidad".
Uno de los principales retos técnicos en las operaciones a gran escala es garantizar una distribución uniforme de nutrientes a través de redes de riego expansivas. "Los sistemas de dosificación por pulsos heredados pueden crear breves periodos de inestabilidad antes de alcanzar los puntos de ajuste objetivo. En programas de riego de alta frecuencia, incluso segundos de desviación pueden afectar a la consistencia general del cultivo".
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Ingeniería para la estabilización y la uniformidad
NetaFlex 5G se basa en diseños hidráulicos anteriores con una configuración de premezcla de depósito abierto y canales de dosificación analógicos de variación continua. "Esta arquitectura pretende reducir la fluctuación durante la inyección y mejorar la velocidad de estabilización".
"La dosificación continua permite ajustes más suaves en comparación con la simple pulsación on-off. Eso ayuda al hardware de dosificación a alcanzar los objetivos de CE y pH más rápidamente y a mantener la concentración de nutrientes constante necesaria en toda la red de riego".
El sistema utiliza un diseño hidráulico basado en Venturi sin piezas móviles, lo que minimiza el desgaste mecánico y el mantenimiento rutinario en entornos de invernadero de alta exigencia. En combinación con las capacidades de monitorización digital, la plataforma permite la supervisión centralizada y el control de la calibración durante los ciclos de fertirrigación, lo que reduce la intervención manual.
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Integración con la infraestructura existente
"Muchas instalaciones ya cuentan con plataformas de control establecidas", señala Melissa. "Saben que la mejora de la estabilización y la precisión dará sus frutos, pero no quieren tener que someterse a un rediseño completo de su esquema de riego".
Para dar respuesta a esta preocupación, NetaFlex 5G se ha diseñado como un sistema modular que cumple la normativa CE y es compatible con diversas plataformas de control de terceros. El objetivo es mejorar la precisión y la estabilidad sin interrumpir la producción en curso.
"En una explotación de CEA de cualquier tamaño, las decisiones de riego son aspectos integrales de los sistemas de gestión más amplios. Para mejorar el rendimiento y gestionar los gastos, el equipo de dosificación y el entorno de control digital tienen que funcionar juntos sin problemas".
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