Tras casi treinta años, Alfred Boot dice adiós a Herkuplast, ahora parte del grupo Bachman, y a la horticultura de invernadero. Su carrera se ha desarrollado en un período en el que el sector ha experimentado un cambio radical. Del trabajo manual y la producción estacional se ha pasado a cadenas automatizadas que se mantienen activas durante todo el año, con elevados requisitos de uniformidad, higiene y circularidad. Ahora, su nuevo colega, Kasper Rietvelt, está preparado para ayudar a Bachmann-Herku a dar nuevos pasos.
© Arlette Sijmonsma | HortiDaily.esAlfred Boot y Kasper Rietveld
De 26 modelos a soluciones de automatización personalizadas
"Me metí en esto por accidente", cuenta Alfred echando la vista atrás a 1987, cuando empezó a trabajar en horticultura tras terminar sus estudios en la escuela de comercio. "En Rovero, me encontré al instante en un mundo en el que la tecnología y la práctica iban de la mano". A mediados de los 90, le pidieron que organizara las exportaciones de Herkuplast, el proveedor alemán de bandejas de termoformado con el que llevaba trabajando varios años.
"Empezamos con 26 modelos que cabían en una hoja de tamaño A4", continúa Alfred. La mayor parte de la oferta de Herkuplast en aquel momento consistía en bandejas multiuso, mientras que otras empresas de termoformado del mercado holandés disponían ya de una gama más amplia de modelos finos de un solo uso. Alfred vio que había potencial para trazar un rumbo propio. "Contábamos con un modelo de paredes finas, que era algo que demandaban los holandeses. Me dieron carta blanca para desarrollar modelos finos. A eso iba encaminada la cooperación con Herr Kubern, propietario de Herkuplast: Si tienes una buena idea, trabajaremos en ella".
El auge de la automatización en el sector acarreó nuevas exigencias para las bandejas. La precisión pasó a ser decisiva, también para las placas de extrusión y las líneas de procesado automático. "Orificios de drenaje centrados, dimensiones exactas: todo tenía que estar bien. De lo contrario, la línea se atascaría. Siempre nos centramos en eso y, gracias a ello, ganamos reconocimiento en el mercado".
En 2013, en el curso corto de la OFA celebrado en Columbus (Ohio), el precursor de Cultivate
Internacionalización y requisitos de higiene
Además de los Países Bajos, Alfred pasó a trabajar también en el mercado internacional, en países como Francia, España, Reino Unido, Estados Unidos y muchos más. El motivo era, en realidad, bastante práctico: en los años 90, la industria seguía haciendo un parón estival. "La producción se interrumpía durante tres o cuatro semanas porque, sencillamente, había menos demanda. Sin embargo, preferíamos producir durante todo el año, así que buscamos mercados en los que sí hubiera demanda". La demanda de bandejas para fresas, frambuesas y arándanos permitió garantizar la producción durante todo el año; es un mercado que también ha crecido con fuerza. "El retail y los consumidores tienen ciertas exigencias, y eso se nota en los volúmenes y las especificaciones".
Por otro lado, los requisitos de higiene en el cultivo han cambiado, debido a la creciente presión de los virus y a que la gama de recursos fitosanitarios permitidos es cada vez menor. "Las bandejas multiuso son fáciles de limpiar y, en comparación con los productos moldeados por inyección, son más baratas y apilables. Además, las bandejas termoformadas son más finas, por lo que en caso de problemas en la línea automatizada, no se rompe todo el brazo robótico, sino solo la bandeja", explica Alfred.
Dicho esto, siempre se prefiere el plástico multiuso. Esto ha ido cambiando en las últimas décadas. "Cuando empecé, el plástico se consideraba un residuo. Se tiraba o se quemaba. Ahora eso es inaceptable". Herkuplast, con socios como Van Krimpen, se ha centrado mucho en esto. "Nuestras bandejas para propagación y semilleros no llegan al mercado de consumo, sino que van del distribuidor a la empresa que realiza la plantación en macetas. En los Países Bajos, las bandejas usadas se recogen, se trituran y se reutilizan como materia prima para bandejas nuevas u otras aplicaciones. Así completamos un círculo: nuestras bandejas están hechas de material reciclado desde el primer momento, tanto las QuickPots multiuso como las HerkuPaks de un solo uso". Lo que comenzó a raíz de una convicción personal pasó a ser una herramienta de marketing, y ahora es incluso un requisito del retail.
© Arlette Sijmonsma | HortiDaily.esAlfred Boot en IPM 2026
Internacionalización y empresas familiares
Alfred destaca la importancia de contar con buenos socios en la cadena. "Creemos en el poder de la colaboración", afirma. En Europa, la empresa siempre ha trabajado con agentes; "desde Portugal hasta Finlandia". Fuera de Europa, la empresa comercializa sus productos directamente, lo que ha supuesto viajar a destinos tan lejanos como Nueva Zelanda. Viajes que Alfred describe como memorables y fantásticos.
También siempre ha disfrutado de su trabajo en Norteamérica. Allí, el crecimiento de las ventas de Herkuplast ha sido notable. "Nuestras bandejas reutilizables QuickPot y nuestros conocimientos técnicos nos han permitido posicionarnos bien allí", asegura. ¿Es ese también su mercado favorito? No lo diría. "Me gusta ir allí porque hemos logrado marcar la diferencia, pero creo que Países Bajos sigue siendo mi preferido. No solo porque es nuestro mayor mercado, sino también porque es de donde proceden muchas cosas: semillas, floricultura, mejora genética, construcción de invernaderos... Aquí estamos en el centro neurálgico del conocimiento y de la calidad. Produciendo con un mínimo de residuos, con métodos ecológicos en la medida de lo posible y con los precios bajo una presión constante. Es algo que no siempre se aprecia. Los Países Bajos desempeñan un papel esencial, y el sector es vital. Reina una mentalidad pragmática, pero los logros son enormes".
Esto es lo que le ha mantenido motivado durante todos estos años. "Este sector es esencial. Trabajas produciendo alimentos o plantas para crear un mundo más verde. ¿Es necesaria la agricultura ornamental? Yo creo que sí".
Por eso, durante la pandemia, Herkuplast, una empresa en esencia familiar, decidió darlo todo para apoyar a los clientes. La planta reabrió lo antes posible tras un breve cierre, con sus métodos de trabajo adaptados a los estrictos requisitos alemanes. "Para la horticultura fue una época de gran auge, pero los precios de las materias primas también subieron muchísimo. Hicimos la apuesta de comprar caro y seguir suministrando, a pesar de tener que sacrificar un poco de margen. Pero queríamos seguir suministrando a nuestros clientes. No podemos subestimar la importancia de la continuidad para nuestros clientes, nuestra gente y nuestra industria".
Tras la pandemia, llegó un momento importante para Herkuplast. El propietario, el señor Kubern, tenía ya más de 70 años y no había sucesores en la familia. La venta de la empresa parecía la única salida, y en 2024, Herkuplast pasó a manos de la empresa familiar suiza Bachmann Group. "Me alegra que Bachmann diera el paso. Preferíamos sin duda una empresa privada que conociera y entendiera el mercado europeo, tuviera conocimientos sobre horticultura y dejara la fábrica en Alemania". Con un equipo motivado para crecer a nivel internacional y el lanzamiento de la nueva marca Bachmann Herku, no falta ambición. "El sector está cambiando muy rápido gracias a la automatización, la robotización o la aplicación de la IA en la selección de plantas. Es un proceso fascinante".
© Arlette Sijmonsma | HortiDaily.es Con los nuevos colegas de Bachmann Herku, IPM 2026
Adiós
Pero, Alfred también se sincera admitiendo que, desde el punto de vista empresarial, ya no estará ahí para presenciar todo esto. A finales de marzo llegará su último día de trabajo en Herkuplast. "Es una decisión puramente personal. No estoy cansado del trabajo ni de la industria, pero solo se vive una vez, y la vida tiene mucho que ofrecer". Tiene ya la caravana lista, y se prepara para viajar junto con su esposa Astrid, también un rostro familiar para muchos parientes, y su perro. "Pasaba una media de 100 días al año en el extranjero. Con una familia joven y trillizos en casa, era muy difícil conciliarlo todo. Ahora nos vamos juntos".
Y continúa: "Si tuviera 45 años y todavía un largo camino por delante, me encantaría volver a hacer lo que hicimos en el 97 con Herku. Pero ahora creo que ya soy demasiado viejo para ello", ríe. "Y con los años, por supuesto, me he convertido en un clon de Herkuplast, mientras que la oferta ha ido cambiando debido a la adquisición. Ahora somos Bachmann Herku, y la cartera se está integrando con rapidez". Kasper ha empezado a trabajar en la nueva empresa desde su primer día. Eso también es un proceso natural. Todo suma".
Para más información:
Bachmann Herkuplast
Alfred Boot
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Kasper Rietvelt
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Tel.: +41 41 914 72 00
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www.bachmann.ch
