Farm Girl Greens se lanzó en Auburn, Nueva York, a finales de 2019 como una operación hidropónica vertical de hortalizas de hoja verde que abastece a restaurantes y mercados de agricultores. El negocio se mantuvo rentable a través de canales de venta cambiantes, financiación de subvenciones volátil y costos de energía en aumento, pero el modelo financiero se volvió cada vez más difícil de pronosticar.
Cuando Nueva York legalizó el cannabis para uso de adultos e introdujo una estructura de licencias para microempresas, el panorama normativo cambió. El giro que siguió no fue brusco, dice la copropietaria Abby Lepak, sino la activación de una opción largamente meditada. "Cuando decidimos poner en marcha nuestra propia granja hidropónica, siempre estuvimos abiertos a la posibilidad de cultivar cannabis más adelante", explica. "En aquel momento, en el estado de Nueva York, el cannabis no era legal, así que nuestro plan de negocio inicial se centró en las verduras de hoja verde".
© Farm Girl Greens
El cuarto de cultivo de Farm Girl Greens, mostrando las torres móviles ZipGrow bajo iluminación LED
Volatilidad del mercado y presión sobre los márgenes
La granja plantó sus primeras semillas en noviembre de 2019. En marzo de 2020, los canales de restaurantes y mercados de agricultores se habían cerrado en gran medida o habían cambiado al servicio de comida para llevar. "Dirigir un negocio a principios de 2020 fue un desafío para cualquier propietario de una pequeña empresa", dice Lepak. "Al principio tuvimos éxito porque la cadena de suministro de las tiendas de comestibles se vio afectada y los consumidores deseaban comprar directamente a los agricultores".
Farm Girl Greens pasó a realizar entregas semanales a domicilio a través de un distribuidor y de su propia logística. Con la reapertura de los restaurantes, las ventas volvieron a centrarse en las cuentas de servicios alimentarios, lo que redujo los márgenes frente a los canales directos al consumidor. "Era rentable, pero menos predecible", dice Lepak sobre la fase de las hortalizas.
Otro punto de venta fue una organización sin ánimo de lucro que, gracias a una subvención por escasez de alimentos, abastecía a los comedores de beneficencia a precios de retailer, con el coste cubierto por la subvención y no por el consumidor. "La comida era gratis para el consumidor, pero la financiación era impredecible y luego disminuía".
Los costes de los servicios públicos añadieron más presión. Un repunte en las facturas de energía llevó a la granja a realizar una instalación solar financiada mediante una subvención. El sistema sigue funcionando hoy en día. "En el estado de Nueva York, el coste de la energía se está duplicando de un mes a otro en estos momentos", afirma Lepak. "No solo para las empresas". Rentable, pero expuesto a la fluctuación de la demanda, a la inestabilidad de los flujos de financiación y al aumento de los costes operativos, el modelo de las hortalizas de hoja verde se volvió más difícil de planificar.
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Una licencia para microempresas cambia el modelo
La legalización introdujo una oportunidad diferente. Farm Girl Greens obtuvo una licencia de microempresa de la Oficina de Gestión del Cannabis, el organismo que regula el cannabis de uso adulto en Nueva York. "El mercado emergente del cultivo de cannabis para adultos tiene un futuro prometedor", afirma Lepak. "La Oficina de Gestión del Cannabis ha tomado medidas para evitar que los grandes productores inunden el mercado. Como pequeño productor y empresa mayoritariamente propiedad de mujeres, pudimos aprovechar la formación y las tasas a precios reducidos y, a veces, sin coste alguno."
La licencia permite cultivar, procesar, distribuir y vender al por menor bajo una misma estructura. Por ahora, la explotación se centra en cultivar y mezclar la flor, utilizar un procesador externo para los extractos y vender al por mayor a los dispensarios. Como microempresa de interior, la producción está limitada a 3.500 pies cuadrados de espacio de cultivo y 1.700 libras de cannabis procesado al año.
Cultivo diferente, sistema diferente
El cambio requería una nueva infraestructura. El sistema de torre ZipGrow utilizado para los cultivos de hoja verde se ha sustituido por un sistema aeropónico de recirculación de alta presión diseñado por Current Culture, combinado con estanterías verticales de Pipp Horticulture.
"Las verduras de hoja verde en nuestro sistema ZipGrow no necesitaban tanto espacio y tenían un ciclo semilla-cosecha más corto", dice Lepak. En el pico de producción, la granja cosechaba el equivalente a 1.500 cabezas de lechuga a la semana mientras plantaba otras 1.500 semillas.
El cannabis de interior tiene un ciclo más largo, de 90 a 100 días. Con una sala de floración actualmente en funcionamiento, la granja prevé cinco cosechas al año a plena producción. Está previsto construir una segunda sala de floración. Una vez construida, los calendarios de plantación escalonados permitirían hasta diez cosechas anuales.
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Mayores márgenes, mayores limitaciones
Según Lepak, el cannabis ofrece mayores márgenes por metro cuadrado que las verduras de hoja verde. Pero los costes reglamentarios y accesorios atenúan esa ventaja. "Esperamos que los márgenes aumenten cuando se legalice el cannabis y disminuyan las tasas auxiliares. Estas tasas están muy cerca de ser prohibitivas".
Los requisitos de envasado relacionados con el cumplimiento y el acceso bancario limitado siguen pesando sobre la rentabilidad. La demanda de mano de obra también ha cambiado. Las verduras de hoja verde requerían una plantilla semanal constante para gestionar los ciclos de cosecha perecederos y la distribución. El cultivo de cannabis implica menos manipulación diaria, pero requiere una mayor concentración de mano de obra durante los periodos de cosecha y procesamiento.
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Un miembro del equipo de Farm Girl Greens trasplantando plántulas (a la izquierda) y Matrix Media (a la derecha) dentro de un canal de la torre ZipGrow (derecha).
Mirando hacia atrás
A pesar de la transición, Lepak dice que seguiría empezando con las verduras de hoja verde. "Disfruté aprendiendo el proceso de cultivo de interior y vendiendo en los mercados de agricultores", dice. "Ser el productor que entrega el producto directamente al consumidor me llenaba".
Farm Girl Greens ahora está vendiendo su inventario de torres ZipGrow a medida que consolida las operaciones en torno al cultivo de cannabis. "Tenemos un total de 630 torres y luces asociadas y estamos dispuestos a vender ya sea 450 torres, 180 torres o todas las 630 juntas", dice Lepak. "Las torres de ocho pies están montadas en 21 bastidores, cada uno con 30 unidades. La compra del sistema completo de las 630 torres incluye equipo adicional de control climático sin coste adicional: un generador de CO2 y ventiladores Vertical V-Flow".
Los interesados en adquirir las torres pueden ponerse en contacto directamente con Lepak en [email protected].
Un recorrido en vídeo que muestra la configuración de la granja Farm Girl Greens
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Un render de la disposición completa del sistema de torres ZipGrow dentro de la granja
Para más información: 
Farm Girl Greens
Abby Lepak, copropietaria
[email protected]
www.instagram.com/farmgirlgreens
