Cuando el cofundador de Area 2 Farms, Oren Falkowitz, habla del futuro de la agricultura vertical, no empieza por la tecnología. Empieza por el agricultor. La empresa cultiva productos ecológicos certificados, que vende directamente a los residentes locales a través de cestas semanales de CSA que combinan verduras de hoja verde, hierbas y tubérculos cultivados en el suelo. Recientemente ha anunciado un modelo de franquicia diseñado para poner granjas de propiedad individual y orientadas a la comunidad en barrios urbanos de todo Estados Unidos. La ambición es grande: una granja a menos de 16 kilómetros del 90% de la población estadounidense, propiedad de personas arraigadas en las comunidades a las que sirven y gestionada por ellas.
"Más que distribuir alimentos, queríamos distribuir granjas. Nosotros lo llamamos: trasladar la granja, no la comida. Si vas a tener cientos de granjas, lo más lógico es que estén dirigidas por un agricultor. Esa persona tiene una participación en la propiedad y un compromiso con la excelencia y la destreza que se requieren para producir cosas realmente grandes". Falkowitz señala la estructura del sector agrícola en general como prueba del concepto.
"Empresas como Driscoll's Berries, Land O'Lakes y Ocean Spray ya son modelos de granjas en red", argumenta. "La estructura de franquicia es menos una disrupción que una formalización de algo que siempre ha funcionado. Los agricultores siempre han trabajado juntos, y las redes de granjas siempre son mejores para la gente. Gran parte del valor radica en que hay un agricultor individual que es el líder, el punto de contacto y recibe la mayor parte del valor en el intercambio económico".
© Area 2 Farms
Oren Falkowitz
El suelo en una granja vertical
El planteamiento de Area 2 difiere de la mayoría de las operaciones de agricultura vertical: cultiva tanto en suelo como en un sistema vertical SILO patentado. La combinación obedece tanto a una lógica comercial como agronómica. Una granja que solo produce hierbas y verduras de hoja verde es una cesta demasiado estrecha para anclar una relación comunitaria.
"Era esencial tener una cesta más completa", afirma Falkowitz. "Queríamos tener zanahorias, nabos y rábanos, y ha funcionado muy bien". La granja tiene certificación ecológica y actualmente cultiva zanahorias, patatas, batatas, nabos, rábanos, apio, hierbas, verduras de hoja verde y microgreens. Se están cultivando tomates. La tierra abonada que ya no se utiliza para el cultivo se vende a huertos comunitarios, programas escolares y tiendas de jardinería.
La elección de la tierra también refleja una visión sobre la gestión de plagas. Falkowitz establece un paralelismo con las explotaciones de invernadero, que suelen rotar los cultivos cuando la presión de las plagas se vuelve inmanejable, en lugar de abordar el problema directamente. "Nosotros tenemos más de organismo vivo. El suelo no se tira, no se desecha. Se convierte en algo con vida incluso fuera de nuestra granja".
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El suelo permite a Area 2 cultivar tubérculos que se incluyen en sus cestas semanales de CSA.
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Cada cesta del CSA combina verduras de hoja verde, hierbas aromáticas y tubérculos cultivados en tierra.
El sistema SILO
El componente vertical de la granja se basa en lo que Area 2 denomina SILO, un sistema robótico modular diseñado para trabajar con la física del cultivo vertical en lugar de luchar contra ella. El calor sube en los sistemas de cultivo apilados, creando gradientes de temperatura que suelen requerir una costosa infraestructura de climatización. "Hace 12 grados más en la parte superior que en la inferior, así que no luchamos contra la física, sino que trabajamos con ella. Estamos moviendo las plantas a través de él y eso nos permite eliminar el 25% de las luces LED", dice Falkowitz. "No necesitamos sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado multimillonarios ni energía muy cara. Es una fracción del coste de producir los sistemas y de hacerlos funcionar".
El SILO es modular, lo que, según Falkowitz, permite instalarlo en espacios de forma irregular y en edificios reutilizados, algo muy práctico en zonas urbanas donde rara vez se dispone de la superficie ideal. La producción de todas las granjas de Area 2 está estandarizada en un máximo de 400 cestas semanales de agricultura apoyada por la comunidad (CSA).
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El mecanismo robótico del SILO hace circular las plantas por la estructura, eliminando la necesidad de una infraestructura de calefacción, ventilación y aire acondicionado costosa y de alto consumo energético.
Qué incluye la franquicia
El paquete de la franquicia abarca todo el conjunto operativo, desde la selección de semillas y los ensayos de I+D hasta los sistemas de cosecha, la orientación del personal y el apoyo a la participación de la comunidad. Area 2 mantiene granjas gestionadas por la empresa específicamente para generar los datos operativos en los que se basa el apoyo a sus franquiciados. "Llevamos mucho tiempo vendiendo el 100% de lo que producimos en nuestras explotaciones. Si alguien tiene un problema, nuestros científicos del suelo han realizado ensayos y le ofrecemos una recomendación. Nos ponemos en contacto en dos días para ver si el problema se ha mitigado. No podríamos hacer eso si no estuviéramos explotando granjas nosotros mismos".
El desembolso inicial de capital oscila entre 308.000 y 471.000 dólares y cubre todos los costes de equipos, tecnología, herramientas e insumos de las primeras temporadas de cultivo. Una nueva explotación debe estar operativa entre 30 y 60 días después de su apertura, añadiendo además el tiempo de cultivo de las primeras cestas.
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Un agricultor muestra una cesta de CSA recién cosechada. Area 2 registra un ratio del 100% entre producción y venta en sus granjas actuales.
A quién busca la empresa
Area 2 se dirige a mercados urbanos donde la densidad de población favorece un modelo de venta directa al consumidor. Las ciudades prioritarias son Atlanta, Charlotte, Nashville, Columbus (Ohio), Austin y Dallas (Texas) y el sur de Florida. Cada franquiciado recibe protección territorial. Ningún local competidor en la zona 2 a un radio de 16 km.
No se requiere experiencia en agricultura. Sí lo es la experiencia empresarial. "Lo esencial es que tengas cierta visión para los negocios. Que hayas dirigido equipos antes. Que sepas leer una cuenta de pérdidas y ganancias. Podemos enseñar muchas cosas sobre agricultura", dice Falkowitz. "Hay algunos productores que solo quieren cultivar y no hablar nunca con la gente. Esto no funciona cuando diriges una explotación organizada por la comunidad. Si tienes el deseo de interactuar con la gente y crear una relación sólida en lugar de una relación virtual, creo que la combinación de estas cosas puede tener mucho éxito".
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La participación de la comunidad es fundamental en el modelo. Las granjas del Área 2 están diseñadas como espacios abiertos donde la gente interactúa con el proceso de cultivo
Recepción inicial
Falkowitz describe la acogida al anuncio de la franquicia como muy positiva, con muchas personas de su red personal preguntando si podían participar. Atribuye parte de ese interés a la incertidumbre general sobre el futuro del trabajo. "Hay mucha incertidumbre sobre cómo será el trabajo, cómo serán los empleos, cómo serán nuestras ciudades".
"Tenemos mucho que demostrar. Nuestro próximo paso es ver si podemos construir una red, pasando de dos granjas a 10 granjas gestionadas por otras personas, y luego seguir avanzando hasta tener una granja a menos de 16 kilómetros del 90% de la población estadounidense. Es decir, cuatrocientas o quinientas granjas en todo Estados Unidos. Llevará tiempo, pero en eso estamos".
© Area 2 Farms
Representación de una instalación de Area 2 Farms, que muestra su diseño compacto y orientado a la comunidad, pensado para los barrios urbanos.
Para más información:
Area 2 Farms 
Oren Falkowitz, cofundador
[email protected]
www.area2farms.com
