Cuando surgieron los laboratorios de cultivo de tejidos en los años setenta, se convirtieron rápidamente en una infraestructura estándar para la propagación de tomates, maíz y docenas de otros cultivos. Siguieron décadas de literatura científica, perfeccionando las fórmulas y los procedimientos operativos estándar que hicieron que el proceso fuera fiable a gran escala. En el caso del cannabis, ese corpus de conocimientos simplemente no existe, efectos de la era de la prohibición. Es una laguna que empresas como Microhemp, un laboratorio de cultivo de tejidos con sede en Italia, ahora se esfuerzan por llenar. "Los laboratorios de cultivo de tejidos existen desde los años 70", afirma Marco Bianco, fundador de Microhemp. "Pero cuando se trata de cannabis, éste es un espacio bastante nuevo".
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Instalarse en el vacío
El vacío científico ha hecho que la configuración resulte inimaginablemente difícil. "El cultivo de tejidos se conoce por dentro y por fuera desde los años setenta. En la zona de Cesena, donde estamos, hay muchos laboratorios, pero se dedican a las plantas tradicionales. Italia produce cada año millones de plantas en cultivo de tejidos, pero la comunidad científica conoce bien la fórmula de clonación de esas plantas. Debido a la prohibición, no hay tanto para el cannabis". Por eso Marco dice que el valor de Microhemp reside precisamente en haber encontrado los procedimientos operativos estándar para el cultivo de tejidos de cannabis. "Limpiamos y preservamos la genética y, obviamente, la replicamos".
Antes de llegar a ese punto, tuvieron que pasar por la fase de garaje. Eso fue en 2018. "Empezamos nuestras primeras pruebas al estilo típico de las startups. Sin embargo, eso no podía funcionar, todo se seguía contaminando, lo que reforzó nuestra convicción de que teníamos que montar un laboratorio estéril." Gracias a una subvención europea, el laboratorio de Microhemp fue por fin una realidad. "Construimos el laboratorio dentro de dos contenedores de 12 metros. Uno contiene una cámara de crecimiento, y el otro contiene el laboratorio y una cámara de crecimiento estéril". Cabe destacar que Microhemp no compró granjas de contenedores listos para usar, sino que adquirió contenedores de transporte vacíos y los adaptó por completo a sus especificaciones.
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Micropropagación del cannabis
Esa experiencia práctica se convirtió en la base de uno de los servicios secundarios de la empresa: el diseño y montaje de laboratorios de cultivo de tejidos para otras instalaciones. Pero la actividad principal sigue siendo la micropropagación. "En micropropagación, cada mes triplicas el material".
El método parece sencillo, pero no lo es. "Partimos de pequeñas macetas de plástico, con 7 nudos por crecer. Volvemos a abrir la maceta, reseccionamos la planta en esos 7 nudos y pasamos a 3 macetas definitivas. Si haces esto cada mes, puedes producir un número enorme de plantas, es exponencial. En muy poco tiempo, construimos la línea, es decir, millones de plantas idénticas". Conseguirlo exige una planificación precisa en cada fase. "La planta que les entrego hoy se sacó del entorno estéril. Para tener esa planta lista, empezamos dos meses antes de la entrega, y hay al menos dos meses de planificación antes para llegar al clon final. Para entregar una planta al cliente, decidí que se convertiría en una planta real cuatro meses antes de la entrega. Esto crea retos, ya que tenemos que ser buenos en la gestión de existencias, pero eso nos permite cumplir con números que un vivero tradicional tendría dificultades para igualar. Aunque nuestra fuerza está en los números, lo que realmente nos diferencia es nuestra limpieza. Cuando trabajas en GMP, lo más importante es partir de una planta que puedas garantizar que no está contaminada".
Semillas sintéticas
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La preservación genética en Microhemp también puede adoptar la forma de semillas sintéticas, un llamativo modo de almacenar genética que mantiene los rasgos intactos a largo plazo, y que resulta tener una ventaja práctica que no tiene nada que ver con la biología. "Es una opción increíblemente cómoda desde un punto de vista puramente logístico", explica Marco. "Si una multinacional tiene instalaciones en varios países y abre un nuevo centro en Macedonia del Norte, las semillas sintéticas son la mejor forma de trasladar una genética específica. Basta con meterse el frasco en el bolsillo", dice riendo.
La realidad es más matizada, como Marco se apresura a reconocer. Las semillas sintéticas aún no pueden germinarse en lana de roca, se necesita otro laboratorio en el extremo receptor. Microhemp ha probado una solución intermedia: un formato de envase en el que la semilla sintética y el gel de crecimiento se mantienen dentro del mismo vial, pero separados mecánicamente. El usuario vierte la semilla sobre el gel para desencadenar el enraizamiento. "No estaba suficientemente garantizado. La semilla germinaba con una frecuencia razonable, pero no lo suficiente", afirma Marco. Por ahora, el proyecto está en suspenso mientras la empresa se centra en ampliar sus servicios básicos de micropropagación y diseño de laboratorios, el trabajo, como dice Marco, con el que realmente funciona un laboratorio de cultivo de tejidos.
Para más información:
Microhemp S.r.l.
Via Giuseppe Verdi 131, 41019 Soliera (MO), Italia
+393351736178
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