El mercado británico del cannabis medicinal ha crecido de forma constante en los últimos cinco años, aunque no siempre como esperaban los operadores. Las nuevas marcas y los productos importados han impulsado gran parte de la expansión, mientras que el cultivo nacional ha avanzado a un ritmo más lento. Alexander Mountain ha observado esta situación desde dentro, antes de que la mayoría del sector supiera de su existencia. "Llevo esperando esto desde 2009", dice el fundador de la consultora de cultivo Trichome Solutions.
La normativa, el cumplimiento, los requisitos de la UE en materia de GMP, todo ello ha hecho que poner en marcha una instalación sea un ejercicio de varios años. "He trabajado con organizaciones que han tardado tres, cuatro y hasta cinco años en ponerse en marcha", explica Alexander. "Es un mercado difícil en el Reino Unido, lo que ralentiza la maduración general". Los últimos seis meses, sin embargo, han supuesto un cambio. "Ahora hay objetivos y programas claros para las empresas. Un enfoque casi militante de los protocolos. Empieza a parecerse al resto de la UE y Canadá".
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Capitalización y cultivo
Las primeras inversiones en cannabis en el Reino Unido procedían en gran parte de capital privado, y la brecha entre la capitalización y el conocimiento del cultivo costó caro a muchos operadores. Se contrataba a consultores para diseñar y construir instalaciones, pero rara vez se pretendía que se quedaran a gestionarlas. El resultado eran instalaciones que había que reconstruir casi al abrirlas. "Hubo que adaptarlas, cambiar el flujo de trabajo y ampliar la logística", explica Alexander. "Lo que, por supuesto, requiere más capital. Eso retrasa la rentabilidad y, en algunos casos, lleva al agotamiento de la plantilla". El modelo en el que cree es la estructura propietario-operador, que ha funcionado en Estados Unidos, Canadá y en mercados como Tailandia.
En cuanto al cultivo, Alexander dedica la mayor parte de su atención a la selección genética y la poscosecha. Las oscilaciones estacionales del Reino Unido hacen preferibles los parámetros de interior siempre que sea posible, aunque los invernaderos privados de luz han funcionado para algunos operadores con la iluminación suplementaria adecuada. Conseguir la genética adecuada para el mercado específico impulsa el éxito temprano y la fidelización de pacientes. Sin embargo, en su opinión, el sector subestima sistemáticamente el aspecto posterior a la cosecha. "Me centro mucho en preservar el material vegetal y en mantener su perfil químico, sobre todo de cannabinoides, terpenos y sulfuros volátiles", afirma. "Incluso cosas sencillas, como contar con suficiente espacio para secar adecuadamente, parecen de sentido común. Pero a menos que lo hayas hecho de verdad, no siempre te das cuenta de lo críticos que son esos detalles para la calidad final del producto".
Demanda de cannabis en el Reino Unido
La demanda de los pacientes en el Reino Unido se ha visto condicionada por el mercado heredado, y los operadores con licencia están trabajando para cerrar esa brecha. La dinámica aquí es diferente a la de otros mercados. En Alemania y Canadá, el contenido de THC tiende a influir en las decisiones de compra. En el Reino Unido, Alexander se centra más en el sabor, el aroma y la experiencia en general. "Con la cantidad de opciones que llegan por importación, la gente encuentra sus variedades y se vuelve más selectiva", afirma. En su opinión, cerrar esa brecha pasa tanto por los prescriptores como por los cultivadores. "La educación y el apoyo a los pacientes tienen que venir de los médicos. Los productores tienen que enseñarles sus productos. Creo que los cultivadores deberían invitar a los prescriptores con más frecuencia".
En los próximos tres a cinco años, Alexander espera que la dependencia de las importaciones disminuya a medida que se desarrollen las cadenas de suministro nacionales, y que el mercado se estabilice. Los operadores que salgan airosos, afirma, serán los que se especialicen. I+D, genética heredada, interiores de primera calidad y optimización postcosecha. "Ahora operamos en una industria del cannabis muy internacional", dice. "Con las comparaciones a un solo viaje en avión, no hay lugar para la complacencia. Los operadores que encuentren su nicho y realmente destaquen en él serán los que construyan una identidad fuerte y sigan siendo competitivos en el espacio del cannabis".
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