Al borde de la cadena montañosa de Samaria, en Israel, en un terreno elevado que su director general, Uriel Ben Haim, describe como un "terreno difícil para los invernaderos", el propagador Mei Ami Quality Plants está muy especializado en plantas ornamentales de interior, plantas de parterre y, cada vez más, en la propagación de berries. La empresa se ha labrado un nicho distintivo combinando las normas internacionales con sus raíces locales.
© Mei Ami
Aventurarse en las bayas
Aunque Mei Ami está bien establecida en el sector de las plantas ornamentales, son las innovaciones de la empresa en la propagación de bayas, especialmente arándanos y frambuesas, las que han llamado la atención en los últimos años. En los últimos siete u ocho años, Mei Ami ha desempeñado un papel fundamental en la promoción de una industria de cultivo de bayas en Israel que antes no existía.
"Está creciendo muy, muy rápido", dice Uriel. "Cada año vemos un crecimiento de entre el 15% y el 40%".
Sin embargo, la transición a la producción de berries no ha estado exenta de complejidades, especialmente debido a las singulares normas religiosas que conforman la práctica agrícola en Israel. "Según la ley religiosa judía, las berries como los arándanos se clasifican como árboles, no como arbustos. Esta clasificación conlleva una restricción: los frutos de las plantas nuevas no pueden recolectarse hasta tres años después de la plantación", señala Uriel.
Para solucionar este problema, Mei Ami ha sido pionera en un sistema de propagación diferente, opuesto al método más común de cultivo de tejidos. Este método permite a la empresa suministrar a los productores plantas que cumplen los requisitos kosher y rinden pronto, ayudándoles a reducir el tiempo de espera a tan sólo un año.
"Este es el único lugar del mundo donde producimos berries a partir de esquejes y no de cultivo de tejidos", afirma. "Se trata de acortar el proceso para el productor respetando la normativa".
Con acceso a las muy diversas zonas climáticas de Israel, que van desde las montañas nevadas del norte hasta los valles desérticos del sur, Mei Ami puede propagar y suministrar variedades adecuadas para la producción fuera de temporada, ayudando a los productores a satisfacer la demanda del mercado incluso en invierno.
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Pequeños productores, gran red
En Israel, más del 90% de las tierras agrícolas son propiedad del Estado, y la mayoría de los productores operan a pequeña escala dentro de kibbutzim o moshavim. Eso significa que Mei Ami atiende a una amplia red de clientes a pequeña escala. "Tenemos más de 100 productores, pero cada uno de ellos puede tener menos de media hectárea", explica.
Esta clientela fragmentada exige sistemas de propagación personalizados, apoyo agronómico continuo y una gran flexibilidad. A pesar de los retos logísticos, la empresa mantiene una calidad y un rendimiento de nivel internacional, con el apoyo de un equipo especializado de agrónomos internos y asesores externos para cada categoría de producto.
Además, el propio terreno de Mei Ami presenta sus propias dificultades. Ubicada en dos invernaderos con más de 50 metros de diferencia de altitud, la empresa gestiona unas siete hectáreas de cultivo intensivo en invernadero en un escarpado paisaje de montaña.
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Variedades protegidas y altos estándares
Una característica que define el modelo de negocio de Mei Ami es el uso exclusivo de variedades cerradas (protegidas): una elección deliberada que da prioridad a la calidad, la consistencia y la exclusividad.
Ya se trate de un Spathiphyllum en flor, de un vibrante Anthurium o de orquídeas ornamentales, la empresa trabaja sólo con líneas genéticamente protegidas procedentes de empresas de cultivo especializadas. Mei Ami colabora con líderes del sector como Anthura, KP Holland, Dümmen Orange y Beekenkamp, y también con obtentores israelíes como Danziger y Hishtil.
En su línea de propagación de frutos rojos, trabajan con empresas como Global Plant Genetics, Planasa y Berrytech. "Nuestro catálogo es amplio y dinámico, con más de 300 productos de plantas ornamentales y de parterre en todo momento, que cambian con las estaciones".
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Las operaciones de Mei Ami se limitan actualmente al mercado israelí, pero ese no fue siempre el plan. La empresa había empezado a establecer relaciones en Dubai para plantas ornamentales y se disponía a exportar plantas de frambuesas y arándanos a Jordania, hasta que el conflicto regional congeló esas oportunidades.
Sin embargo, la empresa sigue conectada globalmente a través de sus asociaciones y redes de abastecimiento en toda Europa y fuera de ella. Mei Ami también viaja con regularidad a otros países, como Marruecos y Sudáfrica, donde el equipo estudió las tendencias climáticas y de propagación en zonas agrícolas similares.
Cambios en el sector y la Feria de Aalsmeer
Como muchos en el sector, Uriel ha sido testigo de cambios drásticos en la horticultura mundial, especialmente desde la COVID y la crisis energética desencadenada por la guerra en Ucrania.
"Antes, los proveedores perseguían a los clientes. Hoy, los clientes persiguen a los proveedores", afirma. "Hay menos empresas, un surtido reducido y unas condiciones de precios mucho más duras".
Para mantener las relaciones en este panorama cambiante, Mei Ami sigue asistiendo a grandes eventos comerciales como la Feria de Aalsmeer (Países Bajos). "Vamos para renovar las relaciones personales. Después de 40 años en el mercado, ya conocemos a la mayoría de los operadores. Pero la gente cambia: donde antes trabajábamos con el mismo contacto durante 20 años, ahora cambian cada seis meses".
Uriel aprecia especialmente el mercado holandés, que conserva una cultura de empresas hortícolas familiares, incluso entre grandes operadores como Beekenkamp.
"Sigue siendo una empresa familiar, aunque sea enorme. Eso es raro hoy en día", afirma. "Cuando las empresas crecen demasiado rápido, pueden perder el sabor personal de sus productos. Eso es algo que siempre intentamos preservar".
"Venimos de una generación diferente", reflexiona. "Pero estamos aprendiendo a navegar por un mundo nuevo manteniéndonos fieles a nuestros valores".
Para más información:
Mei Ami Quality Plants
Uriel Ben Haim, CEO
[email protected]
www.meiami.co.il
