"Si quieres entender por qué fracasan tantas granjas de interior, fíjate en quién las dirige. La mayoría de las veces, no hay productores con auténtica experiencia agrícola sobre el terreno, sino que se basan en conocimientos prestados por universidades o empresas tecnológicas. En el cultivo de fresas, eso no funciona. Nuestro enfoque es diferente: combinamos décadas de experiencia sobre el terreno con un sistema escalable basado en semillas que elimina los virus y hace posible la expansión mundial", afirma Songtian Matsuda, director general de MD-Farm, una empresa emergente japonesa con sede en Niigata que desarrolla explotaciones de fresas totalmente automatizadas.
© Rebekka Boekhout | HortiDaily.esLos cofundadores de MD-Farm: Matsuda, Hosoki y Abe-san
MD-Farm fue fundada hace seis años por cinco cofundadores: El Sr. Matsuda, el Sr. Hosoki, el Sr. Abe y otros dos. Con más de 13 años de experiencia práctica en el cultivo, Abe, productor de fresas de Niigata, es una roca sólida y un artesano para la empresa. En Niigata se cultiva la variedad Echigo-hime, conocida por su dulzura pero muy frágil para la logística de larga distancia. Las berries de Abe suelen venderse a 3.000 yenes el kilo, pero splo se distribuyen en un radio de 10 km debido a su fragilidad.
A lo largo de los años, los fundadores invirtieron en automatización para garantizar el crecimiento autónomo de las fresas. "No somos solo productores de fresas. Proporcionamos una plataforma, semillas, robots, software, nutrientes y recetas que convierten las fresas en un producto fiable como el de una fábrica. Combinando la herencia de cultivo de Niigata con la automatización moderna, estamos construyendo un modelo que puede ampliarse a todo el mundo", explica Hosoki.
La paradoja de la fresa en Japón
"Japón es uno de los mercados de fresas más competitivos del mundo, pero se enfrenta a un problema estructural. La mayoría de los productores dependen de variedades que dan en junio, lo que significa que la fruta abunda de invierno a primavera, pero escasea en verano. Los precios se disparan en diciembre y enero, alcanzando de 3.000 a 4.000 yenes por kilo (16,70-22,26 euros), y sin embargo la calidad es irregular", explica Matsuda.
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Ahora, Hokkaido, tradicionalmente una fuente de fresas de alta calidad durante los meses más fríos, se ha visto afectada por el aumento de las temperaturas, lo que ha provocado la inestabilidad del mercado. Para los grandes compradores, esto supone un reto importante. Entre ellos están los fabricantes de pasteles. Las fresas, junto con la leche y los huevos, se consideran "productos estratégicos" en la industria pastelera japonesa. En torno a Navidad, la demanda alcanza su punto álgido y las pastelerías exigen grandes volúmenes de frutos rojos, como las fresas. Los invernaderos solo pueden abastecer durante seis meses, lo que deja lagunas que alteran los calendarios de producción y las operaciones. Aquí es donde podemos salvar una enorme brecha".
MD-Farm quiere construir y operar junto a los clientes, que son fabricantes de pasteles, en esta fase actual. Al producir junto al cliente, la pérdida de calidad debida al transporte queda totalmente descartada. El conocimiento del terreno es fundamental. Según Matsuda, las granjas de interior suelen fracasar porque subestiman la importancia de estos aspectos básicos. Para hacer frente a este obstáculo, MD-Farm traduce los conocimientos de Abe-san, desde "cómo gestionar los niveles de grados Brix" hasta el momento de la floración, en recetas digitales que pueden reproducirse en cualquier lugar.
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La propagación por semillas como base
La mayoría de las empresas japonesas propagan las fresas vegetativamente. MD-Farm adopta un enfoque diferente, cultivando directamente a partir de semillas. Esto tiene sus ventajas: las semillas están libres de virus, son más fáciles de exportar y proporcionan un comienzo limpio en cada ciclo. La empresa esteriliza las semillas internamente, lo que ha mejorado los índices de germinación del 60-70% inicial al 95% actual, con la ambición de alcanzar el 100%.
A diferencia de muchos agricultores japoneses, MD-Farm cultiva directamente a partir de semillas, para tener una producción libre de virus, un comienzo limpio cada ciclo y la conveniencia de exportar. En consecuencia, los clientes alquilan los plantones en lugar de comprarlos para mantener un flujo de ingresos recurrente. Los clientes permanecen conectados a la plataforma de MD-Farm, donde se supervisa el rendimiento de cada planta, que tiene una garantía de dos años. Si el rendimiento disminuye, se sustituyen las plantas. "Esto protege la producción de nuestros clientes y estabiliza la calidad", dice Matsuda. También proporciona a MD-Farm un modelo de ingresos recurrentes, garantizando que los clientes permanezcan conectados a la plataforma.
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Fresas cultivadas en MD-Farm
Cuanto más pequeña es la explotación, mayor es la probabilidad
¿Cuál es el tamaño óptimo de una explotación para cultivar fresas en interior? ¿Es superior a 10.000 m²? "No. Es más bien al contrario". Para evitar las megagranjas, MD-Farm creó una denominada "fábrica estándar" de 1.000 m², capaz de producir entre 50 y 51 toneladas al año y que contiene 20.000 plantones. Limitar el tamaño de la instalación de producción deja más espacio para la producción de bajo riesgo y la rentabilidad, ya que es más fácil controlar el entorno de cultivo. Además, es más fácil de reproducir. Cumpliendo su promesa, MD-Farm explota actualmente una granja POC de 400 m², junto a un centro de producción con 700 plántulas que lleva cinco años funcionando sin interrupciones. Ambas sirven para validar el sistema, el software y la automatización antes de ampliarlo.
Todos los componentes del sistema de MD-Farm están automatizados y son de fabricación propia. Cada estantería contiene 100 40 macetas que se desplazan por la ruta programada hasta las estaciones de polinización, riego y recolección. Los robots, que cuestan unos 7.000 dólares cada uno, se encargan de casi todo el trabajo, desde mover las estanterías hasta la polinización de alta frecuencia. "No necesitamos abejorros. Hace que el sistema sea más adaptable en todo el mundo", afirma Matsuda. El resultado de la automatización es que sólo se necesitan de dos a tres personas para manejar la granja. "No necesitamos productores tradicionales. El sistema funciona con recetas y convierte la producción de fresas en un proceso de fábrica", añade.
Las estaciones de riego están diseñadas para evitar el reciclado del agua a fin de reducir el riesgo de enfermedades y pueden limpiarse fácilmente gracias a sus componentes sueltos. Las luces LED cuestan la mitad que las de marcas conocidas en el sector y "son más potentes. Como nosotros mismos diseñamos, desarrollamos y controlamos el hardware y el software, podemos adaptarnos y mejorar más rápido, a menor coste". Además, el equipo diseñó un sistema de floración continua, patentado en Japón, que permite obtener rendimientos constantes. En combinación con su software de cultivo, los fundadores prevén un futuro fructífero.
© MD FarmCultivos en flor
Modelo de negocio: centrarse en los fabricantes de pasteles
"Vender fresas a 2.000 yenes/kg (11,30 euros) no nos resulta atractivo. Por eso nos centraremos en venderlas a fabricantes de pasteles y grandes empresas de procesamiento de alimentos. Estos compradores valoran más la estabilidad y la consistencia que la marca", afirma Hosoki. Explica que incluso pueden ahorrar en más insumos, como azúcares añadidos. Cumplir un nivel determinado de BRIX, tamaño y firmeza les ayudará a ceñirse a sus recetas sin necesidad de hacer ajustes en las bases de nata o bizcocho.
"Queremos hacer de la fresa una fruta cotidiana con el mismo sabor siempre que se pruebe como un producto de fábrica, no un lujo estacional. Si Starbucks, por ejemplo, quiere lanzar bebidas o pasteles a base de fresas todo el año, necesita un suministro estable. Nuestro sistema lo hace posible, y también podría crear una oportunidad de negocio adicional para ellos", afirma Matsuda.
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Recaudación de fondos a la vuelta de la esquina
En la actualidad, MD-Farm ha recaudado unos 7 millones de dólares en una subvención del gobierno, estructurada como una ayuda a cinco años sin intereses. Los fondos han servido para financiar la granja POC y seguir desarrollando el hardware, el software y las recetas de cultivo. Está prevista otra ronda de recaudación de fondos a finales de este año, en Japón o en el extranjero, para financiar la construcción de la primera fábrica de 1.000 m².
Una vez que varias granjas estén operativas, a la empresa le gustaría suministrar tanto fresas como plantones, manteniendo la calidad y el precio a lo largo de toda la cadena de suministro.
En el futuro, a Matsuda le gustaría exportar semillas de fresa y comercializar recetas digitales utilizando el sistema MD-Farm Integrated Total Cultivation Solution, disponible en todo el mundo. Los subproductos pueden utilizarse para otros fines. Puede sonar ambicioso, pero en la actualidad MD-Farm ya está probando las hojas de fresa para té y uso farmacéutico. Para los proyectos internacionales, la empresa prefiere colaborar con socios locales que tengan los conocimientos adecuados del mercado.
Más allá de las fresas, la misma esterilización de semillas y la misma tecnología pueden aplicarse a otras frutas y verduras, puesto que MD-Farm ya tiene las patentes. "Ya veremos".
© MD Farm
Para más información:
MD-Farm
[email protected]
www.md.farm (sólo en japonés)
