Sklarczyk Seed Farm (SSF), una empresa de tercera generación con sede en Johannesburgo (Michigan), ha pasado de la producción tradicional de patatas de campo a un sistema altamente especializado de patatas de siembra en invernadero que abastece a los mercados internacionales. Dirigida por Ben y Alison Sklarczyk, la evolución de la explotación refleja la demanda de los clientes a largo plazo, el aumento de los requisitos de bioseguridad y las ventajas técnicas de la agricultura de ambiente controlado.
Fundada en 1942 por Michael y Theresa Sklarczyk, la explotación producía inicialmente patatas y cereales, además de ganado. La producción de patatas de siembra se convirtió en un elemento central de la empresa después de que la demanda de material de siembra pusiera de manifiesto la calidad de sus patatas. En la actualidad, SSF produce más de 10 millones de minitubérculos de Generación 0 al año, principalmente mediante sistemas hidropónicos en invernadero.
Trasladar todo al invernadero
La estrategia de expansión de SSF ha dado prioridad a las operaciones en invernadero frente a la producción de patatas de campo. "Nuestros clientes nos pedían que fuéramos en esta dirección y que centráramos nuestra gestión en las operaciones de invernadero", explica Ben. Concentrar la producción en el interior también reforzó la bioseguridad. "Hay muchas operaciones que dependen de SSF para producir una patata de siembra de alta calidad año tras año".
Aunque la producción de patatas de campo ha cesado, SSF sigue cultivando aproximadamente 1.110 acres de maíz, trigo, soja y avena. Estos cultivos en hilera contribuyen a una gestión más amplia de la explotación y a los esfuerzos de control relacionados con la presión de plagas y enfermedades en torno a las instalaciones del invernadero.
Diseño de invernaderos y control medioambiental
En los últimos 15 años, SSF ha pasado de disponer de 30.000 pies cuadrados de invernadero a operar con estructuras múltiples que incluyen tres invernaderos con cubierta de polietileno y cinco invernaderos con canalones conectados entre sí. La experiencia con ambas estructuras llevó a la empresa a optar por el cristal.
"Después de ver los beneficios de ser capaz de controlar el medio ambiente de una gama de invernadero más fácil que una casa de poli-aros, hemos construido exclusivamente GGS gama de vidrio superior ". Ben señaló que la construcción de vidrio de una sola pieza mejora el control de la condensación y ayuda a mantener el dosel del cultivo más seco, un factor importante en la producción hidropónica de patatas. Las nevadas del norte de Michigan también influyeron en el abandono de las cubiertas de policarbonato.
© Sklarczyk Seed Farm
Ampliación durante la pandemia
La ampliación más reciente del invernadero de SSF comenzó en otoño de 2019 y concluyó en la primavera de 2020. La construcción tuvo lugar durante las primeras etapas de la pandemia COVID-19, lo que requirió ajustes operativos. "Tuve la visión una vez que todo comenzó a cerrarse para traer todos y cada uno de los suministros que pudiéramos necesitar para terminar la construcción", dice Ben.
La granja dividió al personal en equipos más pequeños para reducir los riesgos de exposición y confió en un experimentado equipo de construcción local familiarizado con las especificaciones de SSF. El proyecto se desarrolló sin grandes retrasos.
La ampliación, financiada por el Programa de Inversión en Agricultura y Alimentación del MDARD y subvenciones del Fondo de Desarrollo Rural, añadió aproximadamente 20.000 pies cuadrados de espacio de invernadero. Esto permitió a SSF aumentar la producción, ampliar la oferta de variedades y satisfacer mejor los requisitos de los clientes exportadores.
Hidroponía, gestión de variedades y mano de obra
SSF produce actualmente entre 5,5 y 6 millones de minitubérculos hidropónicos al año, con una producción anual total superior a los 10 millones. La hidroponía permite un calibrado preciso y elimina los riesgos de enfermedades transmitidas por el suelo. "Producir en hidroponía nos permite cosechar un tubérculo de tamaño específico para cada cliente. También elimina cualquier enfermedad transmitida por el suelo o la turba".
La empresa produce anualmente más de 100 variedades de patata. El rendimiento y la calidad mejoran gracias a una cuidadosa gestión de la fertilidad y el calendario. "Al producir más de 100 variedades diferentes de patata al año, el momento de la fertilización es clave para el éxito a largo plazo". Un productor jefe mantiene una creciente base de datos de producción para afinar la toma de decisiones.
La mano de obra sigue siendo el mayor coste de la explotación. Aunque se utiliza cierta automatización, Ben señala que la automatización total es limitada debido a la necesidad de una estricta separación varietal y de una manipulación manual.
Sostenibilidad y crecimiento de las exportaciones
SSF lleva más de dos décadas aplicando medidas de sostenibilidad, como motores de bajo consumo, iluminación LED, generación de calor solar, refrigeración geotérmica y reciclaje total del agua. El exceso de agua de riego se capta en estanques de retención y se reutiliza al aire libre. Los programas de compostaje y reciclaje han reducido significativamente los residuos en la última década.
En 2019, SSF fue nombrado Exportador Agrícola del Año de MDARD. Las ventas de exportación han crecido desde entonces del 24,6% de los ingresos totales en 2016 al 60% en 2024, con envíos a mercados de toda Europa, Asia, África y América. A pesar de este crecimiento, Ben afirmó que la estrategia no ha cambiado. "Seguimos centrándonos en ofrecer una patata de siembra de muy alta calidad a nuestros clientes de todo el mundo".
Toda la producción está orientada al cliente, con un cultivo especulativo mínimo debido al alto coste de la producción de semillas limpias. De cara al futuro, considera que las tecnologías emergentes, como las herramientas de decisión basadas en IA y la automatización incremental, darán forma al futuro de la producción de semillas de invernadero, al tiempo que enfatiza el crecimiento medido y la calidad constante como la base del éxito internacional.
Para más información
Sklarczyk Seed Farm
Ben Sklarczyk, director general
[email protected]
www.ssfseedpotatoes.com
