Un consorcio de socios industriales e investigadores ha conseguido casi 3 millones de libras esterlinas de financiación pública para desarrollar variedades de tomate en miniatura que podrían mejorar drásticamente las perspectivas a largo plazo del sector tomatero británico.
Durante los próximos tres años, CambridgeHOK colaborará con la Universidad de Lincoln, APS Group, el mayor productor de tomates del Reino Unido, y Phytoform Labs para integrar su avanzada tecnología de fitomejoramiento CRISPR-Cas con sistemas automatizados de invernadero en un intento de crear una alternativa comercialmente viable a la producción convencional de tomates.
Desde el año 2000, la producción de tomate en el Reino Unido se redujo drásticamente, casi a la mitad, debido al aumento de los costes energéticos y laborales y a la persistente escasez de mano de obra. Como consecuencia, cerca del 80% de los tomates que se consumen en el Reino Unido son importados, lo que aumenta la exposición a los riesgos de la cadena de suministro y agrava la huella de carbono asociada al transporte de larga distancia.
El proyecto AutoTom tratará de invertir esta tendencia rediseñando a fondo el cultivo de tomates, aunando los conocimientos de científicos especializados en plantas, productores comerciales e ingenieros. Utilizará el fitomejoramiento de precisión para desarrollar tomateras más pequeñas que puedan cultivarse a mayor densidad, lo que permitirá duplicar la producción sin merma de la calidad.
El proyecto, dirigido por CambridgeHOK y basado en nuestra experiencia en automatización, combinará la mejora genética de precisión con las últimas tecnologías agrarias para conseguir que el cultivo del tomate sea más productivo, requiera menos mano de obra y se adapte mejor a las futuras presiones económicas y medioambientales, ofreciendo un modelo más sostenible para la horticultura británica.
La inversión procede del Programa de Innovación Agrícola, financiado por el Ministerio de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) y ejecutado en colaboración con Innovate UK, cuyo objetivo es apoyar proyectos innovadores que mejoren la sostenibilidad y productividad del sector agrario.
© Cambridge Glasshouse Co Ltd t/a CambridgeHOK
Creación de una nueva variedad de tomateras compactas
Juntos, los socios pretenden aprovechar el éxito inicial de Phytoform para implantar una nueva arquitectura de plantas de tomate que acelere los ciclos tradicionales de cultivo para crear tomateras compactas que produzcan una sola cosecha cada vez. Estas plantas más pequeñas y uniformes están diseñadas específicamente para ser compatibles con la manipulación y la recolección automatizadas, reduciendo la necesidad de mano de obra durante todo el ciclo de cultivo.
CambridgeHOK adaptará su tecnología de cultivo automatizado para desplazar las plantas por el invernadero en cintas transportadoras. En lugar de obligar a los trabajadores a recorrer largas hileras para atender y recolectar los cultivos, el sistema lleva las plantas a una ubicación central donde la recolección puede realizarse automáticamente. Se espera que este sistema reduzca los costes de mano de obra en más del 70% y aumente la productividad.
La Universidad de Lincoln desempeñará un papel fundamental en las pruebas y en el perfeccionamiento del sistema. Las pruebas se llevarán a cabo en el nuevo invernadero geotérmico de investigación de la universidad, construido por CambridgeHOK. Se utilizarán herramientas digitales y técnicas basadas en datos para optimizar el rendimiento de la planta, la eficiencia del sistema y la producción global.
APS Group, el mayor productor de tomates del Reino Unido, aportará su amplia experiencia en producción comercial, garantizando que la tecnología sea práctica a escala y se ajuste a los requisitos de productores, retailers y cadenas de suministro de supermercados.
La Asociación Británica de Productores de Tomate cuenta con más de 30 años de experiencia agronómica y proporcionará acceso a una red de 210 hectáreas de productores potenciales.
© Cambridge Glasshouse Co Ltd t/a CambridgeHOK
A la cabeza de la investigación de vanguardia
Este proyecto de investigación y desarrollo de vanguardia es uno de los primeros del Reino Unido financiados por Defra tras la modificación de la ley de 2025, que permite el cultivo de precisión de plantas en beneficio de los agricultores, del medio ambiente y de la sociedad en su conjunto.
Se espera que este proyecto lidere la adopción de nuevas tecnologías y prácticas para mejorar la sostenibilidad, productividad y resistencia de la horticultura inglesa.
El presidente del proyecto, Patrick Harte, cree que la investigación podría suponer un cambio radical en la forma de cultivar tomates británicos a gran escala.
Así lo explica: "AutoTom es un proyecto muy ambicioso e innovador que, de tener éxito, podría propiciar un cambio significativo hacia una producción de tomates más localizada en el Reino Unido y mejorar la resistencia de las cadenas de suministro alimentario nacionales al reducir la dependencia de las importaciones".
"El sistema también tiene el potencial de reducir las emisiones relacionadas con el transporte y las primeras estimaciones sugieren que los rendimientos podrían duplicarse, en lo que sería un gran impulso para la industria.
"Los tomates representan un mercado de 1.800 millones de libras en el Reino Unido, por lo que esperamos que el proyecto AutoTom contribuya a devolver la competitividad a los productores británicos.
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