Un reciente estudio del gobierno federal canadiense que examina las implicaciones económicas de la reducción de los envases de plástico para los productos frescos vendidos en Canadá, permite comprender cómo se toman actualmente las decisiones de envasado en el sector hortofrutícola. Aunque el estudio se centra en consideraciones económicas y funcionales, sus conclusiones también plantean cuestiones sobre cómo se abordan los objetivos medioambientales en la práctica.
El envasado desempeña un papel fundamental en la protección de los productos, en el apoyo logístico y en la reducción del desperdicio alimentario. Sin embargo, el estudio reconoce que el entorno minorista actual se caracteriza por tiendas de gran formato, múltiples retailers, cadenas de suministro globales y una creciente demanda de comodidad. Como consecuencia, un mismo producto puede venderse a granel o preenvasado en distintos formatos, según las prácticas del retailer y el comportamiento del consumidor.
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El uso de envases de plástico sigue siendo muy extendido. Se calcula que en 2024 se generaron 400 millones de toneladas de residuos plásticos en todo el mundo, y las previsiones indican que los residuos plásticos mundiales podrían alcanzar aproximadamente 1.200 millones de toneladas en 2060 si no se producen cambios sustanciales. El informe federal muestra que una parte considerable de los productos vendidos en Canadá están envasados en plástico. A modo de contexto, un estudio de 2024 de Retail Economics concluyó que el 45% de los envases de plástico de alimentos podría sustituirse por envases alternativos o por la venta de productos a granel.
Las manzanas se utilizan en el estudio como ejemplo de sustitución de materiales. Las auditorías de minoristas canadienses citadas en el informe mostraron que las manzanas a granel tenían un precio por peso un 39% superior al de las manzanas envasadas. El estudio calcula que la sustitución de los envases de plástico de las manzanas por envases de papel podría aumentar los precios de los retailers en aproximadamente un 42%.
Este ejemplo expone cómo los esfuerzos por reducir los envases de plástico se ven influidos por las estructuras de precios del retailer y por los hábitos de compra de los consumidores. Tradicionalmente, las manzanas se han vendido a granel y, por lo general, no requieren envases de protección para el consumidor. La comparación de precios refleja los sistemas retailer en los que los formatos envasados se posicionan de forma diferente a los productos a granel, más que una evaluación directa de la necesidad de envasado.
El estudio también explora el papel potencial de las cajas de plástico reutilizables (RPC) como alternativa a los envases de cartón ondulado. El uso de cajas de cartón ondulado está muy extendido en Canadá y se apoya en sistemas de reciclaje establecidos y en mercados finales activos. Aunque en el informe se describen como "de un solo uso", los envases de cartón ondulado suelen recogerse, reciclarse y reutilizarse varias veces.
Los EPR a veces se presentan como una opción circular, pero siguen siendo de plástico. Su comportamiento medioambiental depende del diseño del sistema, de los índices de devolución y de la gestión del final de su vida útil. Las afirmaciones en torno a la reciclabilidad suelen referirse a sistemas controlados o de circuito cerrado, que pueden no reflejar la recuperación en el mundo real en todas las jurisdicciones.
El estudio federal subraya que las decisiones sobre los envases de los productos implican compromisos en materia de protección, logística, prácticas de los retailers y gestión de residuos. Reducir el uso de plástico exige distinguir entre el envasado necesario para proteger el producto y el envasado impulsado por los formatos de los retailers o por las expectativas del consumidor.
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