HandPicked City Farm, una granja en la azotea del centro comercial Kenilworth Centre de Ciudad del Cabo, nunca se diseñó para ser un escaparate de alto rendimiento. Desde el principio, se concibió como un entorno de aprendizaje: un lugar donde la gente pudiera adquirir conocimientos prácticos de cultivo en un entorno controlado, incluida la exposición a errores, limitaciones y las realidades del funcionamiento de una granja dentro, o más bien sobre, un edificio comercial.
"Este lugar es, sobre todo, un centro de formación", dice Zubayr Sydow, Director de Operaciones. "Yo fui uno de los primeros becarios formados aquí, junto con otros tres del Departamento de Agricultura. Eso creó un ciclo de becarios que pasaban por el departamento y, más tarde, el equipo del Sr. Price también introdujo prácticas de dos y de seis meses. Con el tiempo, se convirtió en una vía de formación estructurada".
El propio Sydow pasó por el sistema en el marco de un programa de prácticas de dos años, que sigue vigente hoy en día. Su progresión de becario a director de operaciones refleja que el centro funciona menos como un proyecto estático y más como un proceso de formación, en el que los conocimientos se acumulan con el tiempo en lugar de impartirse en una sola sesión.
© HandPicked City Farm
Una explotación diseñada para aprender, no para producir
En la actualidad, la explotación consta de seis túneles: dos de 20 por 3 metros y cuatro más pequeños de 6 por 3 metros, de los cuales uno se utiliza como oficina. En toda la explotación se utilizan 340 torres verticales cuando el sistema funciona a pleno rendimiento, aunque el número exacto varía según se rotan los túneles, se replantan o se desconectan para aprendizaje y mantenimiento.
Pero las cifras no son lo importante. "La gente suele pensar que una granja se limita a cultivar", dice Sydow. "Lo que lleva tiempo es todo lo que lo rodea. Planificar, cosechar bien, empaquetar, coordinar los pedidos, arreglar las bombas, comprobar los niveles de agua. Esa es la parte que la gente no ve".
Desde su creación, el proyecto ha donado cientos de kilos de productos y sistemas de cultivo a organizaciones asociadas e iniciativas comunitarias. Esto refuerza su papel como plataforma de formación y apoyo más que como unidad comercial cerrada, y refleja un mayor énfasis en la transferencia de conocimientos más que en la maximización de la producción por metro cuadrado.
El sistema de cultivo y la lógica operativa utilizados en el centro coinciden con los desplegados por Fresh Life Produce, que explota múltiples granjas hidropónicas de bajo consumo energético en Ciudad del Cabo y sus alrededores. La granja de la azotea funciona como centro piloto y de formación dentro de esa red, donde los sistemas se prueban en un entorno limitado antes de replicarse en otros lugares.
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El sistema y por qué importa la sencillez
El sistema productor africano utilizado en HandPicked es un diseño hidropónico híbrido de bajos insumos que emplea fibra de coco como medio de cultivo y se basa en el riego por gravedad en lugar del bombeo continuo o de los sistemas de recirculación total. El diseño da prioridad a la sencillez, la durabilidad y la facilidad de uso frente a la automatización o el control de grandes volúmenes de datos.
La simplicidad es deliberada. El sistema requiere un consumo mínimo de electricidad, una calibración técnica mínima y un tiempo de puesta en marcha relativamente corto, lo que lo hace adecuado para formar a participantes sin experiencia agrícola previa. "No se puede empezar con algo demasiado complicado", dice Sydow. "Primero tienen que entender lo básico: cómo responden las plantas, cómo se mueve el agua y cómo se comportan los nutrientes".
El uso del agua refleja esa filosofía. En verano, el sistema suele utilizar unos dos litros de agua por torre y día, y cerca de un litro en invierno, con el agua residual alimentando las jardineras de abajo en lugar de recircularla por completo. El objetivo no es la eficiencia absoluta en papel, sino un sistema observable, enseñable y lo suficientemente indulgente para los entornos de aprendizaje.
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Lo que los becarios pueden y no pueden aprender
La estructura de las prácticas es escalonada. Los becarios de dos meses aprenden los fundamentos de la siembra, los principios básicos de la hidroponía, la alimentación, la cosecha y la propagación de plántulas. Las prácticas de seis meses van más allá y dedican más tiempo a la gestión de sistemas, la planificación de cultivos y la toma de decisiones operativas. El programa de dos años permite una inmersión más profunda a través de las estaciones y los ciclos de cultivo. "En dos meses se pueden enseñar los fundamentos de la agricultura", dice Sydow. "Lo que no se puede enseñar en ese tiempo es la parte administrativa: planificar los ciclos, gestionar los insumos y coordinar a los clientes. Eso requiere una exposición más prolongada".
Los becarios son evaluados continuamente mediante temas semanales, seguimiento de la asistencia, documentación fotográfica y actualizaciones sobre los progresos compartidas con los coordinadores del programa. También hay una evaluación de salida al final de cada fase de prácticas. "Todo se documenta semanalmente", explica Sydow. "Así hay rendición de cuentas y podemos ver realmente lo que la gente está aprendiendo, no solo suponerlo".
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Aprender a través de los errores
Los errores no se ocultan en HandPicked, sino que se abordan como parte del plan de estudios. Sydow recuerda un error cometido durante sus prácticas que se convirtió en una lección decisiva para los futuros aprendices. Cuando hacía mucho calor en el túnel, mezcló un nutriente en aerosol con una concentración incorrecta y lo aplicó al mediodía. "Hacía entre 37 y 38 grados dentro del túnel", explica. "Fue probablemente el error más caro que cometí. Dañó muchas plantas".
En lugar de enterrar el incidente, se convirtió en un punto de referencia. La lección se transmite ahora a los nuevos becarios, no como advertencia contra la experimentación, sino como ejemplo de cómo interactúan el momento, la dosis y las condiciones ambientales. Se espera que haya ensayo-error, pero el aprendizaje es acumulativo y los grandes errores evitables se discuten activamente.
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Motivación, limitaciones y realidad
Preguntado por lo que hace o deshace una iniciativa como esta, Sydow es directo. "Lo principal es contar con gente que realmente quiera cultivar", afirma. Los participantes reciben un sistema de productores africanos al finalizar sus prácticas para apoyar la producción independiente, y aunque esto creó oportunidades para algunos, también puso de manifiesto una limitación clave de los modelos basados en incentivos.
"Hemos tenido gente que estaba aquí principalmente por los incentivos", dice. "Una vez que terminaron las prácticas y recibieron un sistema, algunos de ellos nunca siguieron creciendo". La experiencia reforzó la idea de que el acceso al equipo, por sí solo, no garantiza el compromiso ni el éxito a largo plazo, por lo que la motivación y el seguimiento son tan críticos como la habilidad técnica.
Esa falta de compromiso, afirma, es una de las principales razones por las que fracasan proyectos similares. Sin una motivación sostenida, incluso los sistemas más sencillos se descuidan y el aprendizaje se detiene. Los costes de los servicios públicos son otro factor importante. Este centro se beneficia de agua subvencionada y de un bajo consumo de electricidad, gracias a los paneles solares instalados en el tejado del centro comercial, que se utilizan principalmente para operar las bombas. "Agua, electricidad, insumos, personal. Son costes que se acumulan rápidamente", afirma Sydow. "Tenemos la suerte de contar con este apoyo. En otros lugares, ahí es donde las cosas se ponen muy difíciles".
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Un anteproyecto, no un modelo acabado
HandPicked City Farm fue el primer centro de este tipo dentro de esta red, y desde entonces se han desarrollado varias granjas más tomándola como punto de referencia. "Este es el modelo", dice Sydow. "Todo lo que hacemos aquí informa sobre lo que ocurre en los demás sitios".
Tres años después, la explotación sigue evolucionando. Los sistemas siguen siendo deliberadamente sencillos. Las decisiones se basan en la observación, la repetición y la experiencia estacional. Si se juzgara exclusivamente por la producción comercial, la explotación se equivocaría, pero su métrica principal no es el rendimiento por metro cuadrado, sino el número de productores capaces que envía al sistema. "Este es un lugar de aprendizaje", afirma Sydow. "No pretendemos tener todas las respuestas. Las estamos construyendo, temporada a temporada".
Para más información: 
© HandPicked City Farm
HandPicked City Farm
Zubayr Sydow, Director de Operaciones
[email protected]
www.freshlifeproduce.com
