En la Cumbre de Cultivos de los Grandes Lagos de este año, The Nature Conservancy de Michigan nombró a Sklarczyk Seed Farm ganadora de su Premio a la Innovación en la Conservación, en reconocimiento a este invernadero de Johannesburgo (Michigan) por la aplicación de prácticas de conservación nuevas y experimentales en un sistema de patatas de siembra de alta eficiencia.
Propiedad de Alison y Ben Sklarczyk, esta granja multigeneracional se ha convertido en una empresa de producción en ambiente controlado centrada en la hidroponía y el cultivo de tejidos.
Aumento del rendimiento mediante la intensificación hidropónica
El paso de la producción tradicional basada en turba a la hidropónica ha alterado significativamente el rendimiento de las plantas y la eficiencia en el uso del espacio.
"Antes de la hidroponía, producíamos entre dos y cinco patatas por planta", explica Ben. "Hoy producimos entre 25 y 35 patatas por planta".
Según Ben, el aumento del rendimiento por planta es la piedra angular del impacto medioambiental y económico del sistema.
"La hidroponía nos ha hecho muy eficientes en el uso de nuestra superficie cuadrada", dice. "Nos ha hecho muy eficientes en las aportaciones de fertilizantes y en la gestión de nutrientes que utilizamos. También nos ha hecho muy eficientes en el uso del agua".
Al intensificar la producción por planta, la explotación ha ampliado su capacidad de producción sin necesidad de construir más invernaderos. "Producir en hidroponía nos ha permitido aumentar nuestra producción sin aumentar la superficie de nuestros invernaderos. Este hecho en sí mismo tiene un enorme impacto medioambiental porque no estamos utilizando tanta energía para calefacción y refrigeración como lo haríamos si tuviéramos más superficie de invernadero".
© The Nature Conservancy
Los premiados como The Soil Health Hero (con Alison y Ben en el centro)
Cambio de las estructuras de costes y de la dinámica laboral
Aunque la hidroponía ha mejorado la productividad y la eficiencia de los insumos, también ha reconfigurado el perfil de gastos de la explotación.
"Ha habido cambios en los gastos con la producción hidropónica frente a la producción en turba", comparte Ben. "Nuestro gasto en mano de obra ha aumentado drásticamente; sin embargo, cada planta es sustancialmente más eficiente con el volumen de patatas que produce ahora".
El mayor gasto de mano de obra se compensa con un mayor rendimiento de las plantas y con la evitación de inversiones de capital asociadas a la ampliación de los invernaderos. Para las operaciones que evalúan transiciones similares, es fundamental comprender las compensaciones entre la intensidad de mano de obra y la eficiencia del espacio al modelar la rentabilidad de la inversión.
Iluminación LED como inversión energética
La explotación también empezó a centrarse en la eficiencia energética mediante la mejora de la iluminación. "La iluminación LED ha sido la mayor inversión de capital que hemos realizado en los últimos años para reducir el consumo anual de energía", afirma.
En lugar de sustituir de inmediato las luminarias existentes, la granja implementó un proceso de evaluación en fases.
"Empezamos probando las luces LED y comparando su rendimiento con las HPS. A continuación, determinamos las luminarias adecuadas para nuestro cultivo".
La comparación en paralelo permitió al equipo evaluar la respuesta de los cultivos, el rendimiento del espectro luminoso y el ahorro operativo antes del despliegue completo, reduciendo así el riesgo técnico y financiero.
Un enfoque comedido de la innovación
Ben atribuye gran parte del éxito de la granja a los cambios graduales, en lugar del rediseño general del sistema.
"Si quieres empezar a implantar nuevas prácticas, empieza poco a poco o con pequeños cambios", aconseja. "Hemos descubierto a lo largo de los años que es mejor ceñirse a lo básico y hacer pequeños cambios calculados frente a volver a desarrollar por completo un sistema que ha funcionado durante años".
Ese enfoque disciplinado ha guiado tanto el desarrollo hidropónico como las transiciones de iluminación, permitiendo integrar la innovación sin desestabilizar los sistemas de producción básicos.
Conservación en CEA
The Soil Health Hero, de The Nature Conservancy destacan tradicionalmente las prácticas de conservación a escala de campo, como el laboreo reducido y la gestión de nutrientes. El reconocimiento de Sklarczyk Seed Farm demuestra que el CEA puede contribuir a objetivos similares a través de la precisión de los insumos, la eficiencia en el uso del agua y los modelos de producción con conciencia energética.
"La sostenibilidad es una parte importante del camino del productor", declaró Alison Sklarczyk en el anuncio del premio. "Vivimos aquí. Nos divertimos aquí. Comemos y bebemos todo aquí. Siempre queremos cuidar y mejorar todo lo que hacemos y hacerlo de la forma más rentable y respetuosa con el medio ambiente posible".
Para más información:
Sklarczyk Seed Farm
Ben Sklarczyk, Director General
[email protected]
www.ssfseedpotatoes.com
