En la azotea del Kenilworth Centre de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), los cinco túneles de HandPicked City Farm están expuestos al viento, al calor y a los fuertes contrastes estacionales. Dos túneles miden 20 metros de largo, tres son más cortos, de seis metros, y juntos albergan unas 340 torres de cultivo verticales cuando están completamente plantadas. "Está diseñado así, pero no lo tratamos como un túnel largo", explica Zubayr Sydow, Director de Operaciones de la explotación. "Cada zona mide unos dos por tres metros, y observamos el rendimiento de cada una. La huella puede parecer compacta, pero el trabajo dentro es constante".
"En verano se pueden alcanzar hasta 38 grados centígrados dentro del túnel", dice Sydow. "Lo notas nada más entrar". El movimiento del viento sobre la azotea también exige una comprobación constante de las estructuras y las cubiertas. "Cuando se levanta el viento, hay que asegurarse de que todo está bien sujeto". La disposición, sin embargo, está dictada por el edificio y no por el diseño ideal de la granja, por lo que la gestión se convierte en una adaptación más que en una optimización. "Si pudiera, probablemente combinaría los túneles más pequeños, porque es más fácil gestionar una zona de cultivo más grande, sobre todo con problemas como las plagas, pero trabajamos con lo que nos permite el espacio".
© HandPicked City Farm
Un sistema sencillo
El sistema de cultivo en sí es deliberadamente sencillo. Cada torre se rellena con fibra de coco y se riega por goteo. El agua drena hacia abajo en lugar de recircularla por completo. "En verano, utilizamos unos dos litros por torre al día", dice Sydow. "En invierno, cerca de un litro". La demanda de electricidad es mínima, en gran parte para alimentar las bombas apoyadas por paneles solares en el tejado.
Hay poca instrumentación. "No lo medimos todo", dice. "Miras las hojas. Te fijas en cómo responden". El cilantro, por ejemplo, ha funcionado mejor en los meses más fríos que durante los picos de calor del verano. "Crees que debería ir bien en condiciones cálidas", dice Sydow. "Pero aquí se atornilla muy rápidamente en verano. En un mismo túnel, unas zonas se comportan de forma diferente a otras. La luz, el flujo de aire y la posición pueden influir en el rendimiento de forma sutil".
En ensayos anteriores con pepinos, algunas zonas superaban sistemáticamente a otras. "Empiezas a notar que tal vez esta sección recibe un mejor flujo de aire o una luz ligeramente distinta", dice Sydow. "Entonces ajustas dónde plantas la próxima temporada". El aprendizaje se vuelve espacial, ligado a secciones específicas del túnel más que a la teoría general.
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Comportamiento de los cultivos y ajuste progresivo
La siembra conjunta ha requerido un perfeccionamiento continuo. Combinaciones que parecían compatibles a veces competían a nivel radicular o se comportaban de manera impredecible. "Algo que parece bueno sobre el papel no siempre funciona cuando se planta", afirma Sydow. "El aprendizaje es incremental y espacial, basado en lo que cada zona del túnel revela con el tiempo".
La rotación estacional también desempeña un papel. "Cuando un cultivo tiene dificultades, se puede hacer una pausa en lugar de forzarlo. La presión de las plagas, la temperatura y el flujo de aire se consideran en el siguiente ciclo de plantación, y cada ajuste se basa en lo expuesto en la temporada anterior."
La lechuga, por ejemplo, se puso en pausa tras la presión reiterada de las plagas. "La paramos durante un tiempo y rotamos los cultivos. Después de eso, la infestación disminuyó significativamente". Durante los periodos más fríos, algunos cultivos presentan respuestas visibles al estrés. "Las hojas inferiores amarillean", explica. "Casi entran en una fase de reposo antes de rebrotar".
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Días de cosecha y umbrales de calidad
Los días de cosecha reconfiguran la semana. La albahaca, uno de los cultivos principales, exige un corte cuidadoso para preservar el rebrote. "La gente no se da cuenta del tiempo que lleva la cosecha", dice Sydow. Cortar, podar, pesar y empaquetar puede ocupar la mayor parte del día. "No se trata solo de cosechar y enviar. Hay que asegurarse de que el tamaño y la calidad sean correctos". Actualmente, un cliente se lleva unos 10 kilos de albahaca cada dos semanas, entregados en dos lotes de cinco kilos. Otro cliente se lleva los tomates sobrantes para transformarlos en salsa.
Los umbrales de calidad limitan la producción más que la densidad de plantación. El cilantro que se deja demasiado tiempo se vuelve áspero. Las cebolletas cosechadas tarde pierden textura. Los tomates requieren una poda continua y atención a la caída de las flores. "Los tomates necesitan mucho trabajo", afirma. "Seguimos trabajando para que el dulzor y el tamaño sean uniformes". Los pimientos y las guindillas de cayena a veces se podan y se invernan en lugar de eliminarlos por completo. "Si la planta está sana, se mantiene el sistema radicular. Ahorra tiempo e insumos".
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La exposición requiere una atención constante
La exposición añade otra capa de vigilancia. Las mariposas pueden entrar por las solapas abiertas y poner huevos en los túneles. Los pulgones prosperan cuando aumenta la humedad. "Hace dos o tres años, las infestaciones eran más graves", dice. "Ahora la vigilancia es constante. No se pueden ignorar los pequeños indicios".
En un momento dado, las brásicas se vieron afectadas por orugas que empezaron a desplazarse hacia las verduras de hoja adyacentes. "Aquello fue bastante malo", recuerda Sydow. Se aplicó un tratamiento específico a las hojas exteriores afectadas para evitar su propagación y, posteriormente, se reforzaron las rutinas de inspección. Los pájaros también han planteado problemas. "Cuando teníamos fresas, si se dejaban abiertas las solapas durante el fin de semana, los pájaros entraban y las cogían todas".
Cada temporada supone un ajuste más que una reinvención. Los cultivos se rotan, las secciones se replantan y las lecciones de los ciclos anteriores sirven de base para el siguiente. "La granja apenas tiene tres años, y cada temporada nos enseña algo".
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Zubayr Sydow, Director de Operaciones
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