En Portugal se está probando el algodón en un entorno normalmente reservado a las verduras de hoja verde y las plantas jóvenes. Agromethod Labs, en colaboración con CITEVE, el Centro Tecnológico de la Industria Textil y de la Confección de Portugal, estudia la posibilidad de cultivar el algodón en sistemas controlados y sin suelo, en lugar de a campo abierto.
Para Raquel María, fundadora de Agromethod Labs, CITEVE, y el investigador Filipe Natalio (Escuela de Ciencia y Tecnología NOVA, Lisboa), el trabajo se ha centrado en dos cuestiones fundamentales: cómo se comporta el algodón en condiciones hidropónicas y si un sistema de este tipo podría llegar a sustentar un modelo de producción viable a escala. "Dedicamos dos años a definir las condiciones óptimas para el crecimiento del algodón", explica María . "La mayoría de los datos disponibles proceden de experimentos de campo. En entornos controlados, hay que definirlo todo; no se puede suponer nada".
© CITEVE
Algodón hidropónico
De la investigación del cáncer a las raíces del algodón
Natalio no empezó su carrera en la ciencia de las plantas. Su formación es en química e investigación biomédica. "Trabajaba en la administración selectiva de fármacos contra el cáncer", explica. "Utilizamos nanopartículas para administrar compuestos en lugares muy específicos del cuerpo. Empecé a preguntarme: si podemos dirigirnos a un tumor, ¿por qué no podemos dirigirnos a tejidos vegetales específicos y modificar el material que producen?". Esa línea de pensamiento la llevó hacia el algodón. "La primera reacción que recibí fue que el algodón no es arroz. No se puede cultivar en agua", explica. "Me lo tomé como un reto. Decidí que demostraría que el algodón puede crecer hidropónicamente".
La contención fue un factor clave. Si el objetivo a largo plazo es influir en las propiedades de la fibra, el suelo presenta limitaciones. "Si se introducen compuestos específicos en el suelo, se corre el riesgo de contaminar el medio ambiente", explica. "En hidroponía, el sistema está contenido. Puedes controlar con precisión las entradas y salidas". María describió el impulso comercial como el paso que faltaba. "Filipe llevaba muchos años trabajando en este concepto. "Me di cuenta de que con los retos globales actuales que tenemos, como el clima, el agua y los problemas de la cadena de suministro, este podría ser el momento adecuado para pasar de la investigación a la realidad".
© Filipe Natalio | CITEVE
Filipe Natalio y una planta de algodón hidropónico totalmente de interior
De los ensayos en interior a la escala vertical
Los dos primeros años y medio no fueron de cultivo vertical en el sentido de cultivo en bastidores. Fueron ensayos controlados en interior. "No empezamos con el cultivo vertical", explica María. "Empezamos con cultivos de interior para entender el cultivo. Apenas recientemente pasamos a una configuración vertical".
Una de las razones era estructural. Los sistemas diseñados para la lechuga no funcionaban. "El algodón desarrolla un sistema radicular muy grande", explica. "Los sistemas hidropónicos estándar diseñados para verduras de hoja verde no resultaban adecuados". El equipo desarrolló sistemas propios. "Nuestro método minimiza la posibilidad de contaminación cruzada", explica María.
El piloto actual ocupa unos 80 metros cuadrados y alberga unas 140 plantas. "Para nosotros, pasar de 20 plantas a 140 ha sido un gran paso", afirma María. "Ahora, cuando entramos en la sala, parece un espacio de producción real". Diseñar un suministro de agua uniforme en todos los niveles verticales fue un reto. "En los sistemas verticales, la distribución del agua debe ser extremadamente precisa. Todas las plantas deben recibir el mismo riego al mismo tiempo. Esto exigió un desarrollo técnico considerable".
Tres cosechas al año 
© Raquel Maria
El equipo informa de un rendimiento constante de la fibra a lo largo de múltiples ciclos de cosecha. "El año pasado logramos tres cosechas con una calidad de fibra constante", afirma Maria. "En los sistemas de campo convencionales, el algodón suele cosecharse una vez al año. El cultivo de interior permite producir todo el año".
María destacó las propiedades de la fibra como uno de los resultados más importantes. "Estamos utilizando algodón upland, que es un algodón básico estándar", dijo. "Ajustando las condiciones ambientales, conseguimos propiedades de la fibra comparables a las de variedades de gama más alta, como el Pima". La blancura es otra de las ventajas. "La fibra es muy blanca por naturaleza", explica Maria. "Si se puede reducir o eliminar el blanqueo, se elimina todo un paso de procesamiento".
Derecha: Raquel María
Sin embargo, el equipo se muestra cauto sobre las afirmaciones de sostenibilidad. "Todavía no reivindicamos la sostenibilidad", afirma María. "Estamos preparando una evaluación completa del ciclo de vida. A finales de este año esperamos tener datos completos sobre consumo de energía, uso de agua y costes de producción." El equipo hace hincapié en la gestión biológica de plagas. "En nuestros sistemas de interior utilizamos agentes de control biológico", explica María. "Por ejemplo, se utilizan mariquitas para gestionar las poblaciones de insectos". Los entornos controlados permiten una vigilancia e intervención más estrechas, reduciendo la dependencia de insumos químicos.
Déficit de inversión
A pesar del interés de marcas mundiales a lo largo de los años, la comercialización se ha enfrentado a lo que Natalio describe como un cuello de botella en la financiación. "Durante nuestra investigación, recibimos el interés de grandes marcas de ropa", explica. "Pero la respuesta común era: 'Muéstranos la planta completamente desarrollada a escala'".
El reto, explicó, es que la escala requiere inversión antes de la prueba de viabilidad industrial. "Hay un abismo entre las pruebas académicas y la producción comercial", dijo. "Las grandes empresas quieren una solución ya hecha. Pero desarrollar esa solución requiere capital".
CITEVE desempeña un papel de puente en el ecosistema portugués. "Somos afortunados", afirma María. "En Portugal tenemos cerca la hilatura, la fabricación textil y la confección. Podemos probar la fibra, hilar y producir tejidos localmente. Es una gran ventaja".
© CITEVE
Hilo de algodón hidropónico
Más allá del algodón básico
El equipo no considera que su enfoque consista en competir directamente con el algodón convencional en precio. "Debemos crear valor añadido", afirma María. "Esto no puede ser 'algodón, pero bajo techo'. Debe ofrecer algo diferente".
Ese valor añadido puede incluir trazabilidad, calidad constante, propiedades de ingeniería o cadenas de suministro localizadas. "Sabes exactamente dónde se produce el algodón", dijo. "La transparencia en la cadena de suministro es cada vez más importante".
María añadió que la educación también forma parte de la misión. "Los jóvenes están muy preocupados por la sostenibilidad", dijo. "Si podemos demostrar que la agricultura y la tecnología pueden trabajar juntas de nuevas formas, eso ya es un progreso".
Para más información:
Agromethod Labs
Raquel Maria, Fundadora
[email protected]
www.agromethodlabs.com
Escuela NOVA de Ciencia y Tecnología, Lisboa 
Filipe Natalio, Investigador
[email protected]
www.unl.pt/en/escolas/faculdade-de-ciencias-e-tecnologia
CITEVE 
(+351) 252 300 300
[email protected]
www.citeve.pt
"Pasamos dos años definiendo las condiciones óptimas de crecimiento del algodón"
