Hay quien atribuye al físico Albert Einstein la afirmación: "Si las abejas desaparecieran del planeta, a los humanos solo nos quedarían 4 años de vida". Y, lo dijera finalmente o no, porque el debate está servido, lo que deja claro esta frase es la importancia de este insecto, Apis mellifera, para la producción mundial de alimentos. Y es que, como explica Raúl Molina, gerente de Colmenas Indapol, "el 70% de los alimentos producidos en el mundo dependen de las abejas. Un 40% de ellos lo hace de forma directa, y el resto depende de la polinización de las abejas de forma indirecta".
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En las próximas semanas, de hecho, dos importantes productos hortícolas del sureste español, el melón y la sandía, necesitarán abejas para su polinización y los agricultores ya han hecho las reservas de colmenas para meterlas en solo unos días dentro de sus invernaderos. No obstante, las intensas lluvias de las últimas semanas también han afectado a este insecto.
"Los apicultores funcionamos con la naturaleza, y este año ha comenzado con complicaciones en Andalucía. En nuestro caso, que tenemos la zona de cría de abejas en zonas montañosas de Málaga y Granada, hemos perdido el 50% de las colmenas que habíamos planeado para los ciclos de cultivo de primavera de sandía y melón", explica el también presidente de la Asociación Española de Apicultura. "Tras más de 20 años en esta actividad, esta ha sido la primera vez que hemos visto una pérdida semejante; imaginamos que con tantos días de lluvia, ha habido abejas que han intentado salir a por alimento para la colmena y el viento o la lluvia les han impedido regresar, o que han muerto por la aplicación de fitosanitarios en fincas cercanas tras las lluvias".
"Es una pena porque todo estaba listo para meter las colmenas en los invernaderos de sandías más tempranos, los de la zona de Níjar, a finales de febrero, y estamos buscando una solución para no dejar sin servicio a los clientes afectados".
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Melón y sandía: cultivos altamente dependientes de la polinización
En cucurbitáceas, como la sandía o el melón, la polinización determina directamente el cuajado, la forma y la calidad del fruto, ya que la transferencia de polen entre flores masculinas y femeninas depende completamente de los insectos como la Apis mellifera.
La abeja realiza este proceso mediante un mecanismo natural basado en la electricidad estática generada por el batir de sus alas en los pelillos de sus patas, lo que le permite atraer el polen con una característica forma redondeada, y transferirlo a las flores hembras. "Cuando este proceso falla, aparecen frutos deformes, huecos o con bajo peso comercial", recuerda Raúl. "Y, dado que la floración de melón y sandía es muy corta, de unos 10-12 días, los agricultores prefieren el uso de colmenas de abejas frente a otros polinizadores que hay en el mercado como el Bombus terrestris. En este caso del abejorro, las colmenas comerciales de un solo uso suelen contar con unos 350-450 individuos (entre crías que no vuelan y adultos), mientras las colmenas de abejas que nosotros alquilamos o vendemos, cuentan con entre 25.000 y 35.000 individuos, y pueden utilizarse hasta un máximo de 4 años".
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"Esta diferencia resulta determinante en floraciones cortas, donde el volumen de insectos disponibles condiciona el éxito del cuajado, teniendo en cuenta además que se estima que solo un 30% de las abejas vuelan al mismo tiempo".
"No metemos nuestras colmenas bajo plásticos que tengan menos de 8 meses"
A diferencia del Bombus terrestris, que se cría en instalaciones cerradas y bajo condiciones controladas, las abejas son animales silvestres y deben criarse en la naturaleza, donde se enfrentan no solo a la meteorología, sino a parásitos como el ácaro Varroa destructor o a avispones predadores como Vespa crabro o Vespa orientalis. Los fitosanitarios suponen otro de los grandes retos para la supervivencia de esta especie; y, como explica Raúl Molina, un nuevo factor está generando una preocupación creciente, esta vez desde el interior de los invernaderos: los aditivos de los plásticos agrícolas.
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La razón es que las abejas no ven como los humanos. "Su visión está basada en luz UV, y hemos detectado que muchos plásticos modernos y mallas antitrips reducen la transmisión de estas longitudes de onda con las que ven las abejas. Ya sea por los aditivos estabilizadores o absorbedores de UV o los aceites con los que se tratan los plásticos en el proceso de bobinado, cuando se reduce la entrada de luz UV se altera el comportamiento de vuelo de las abejas y, con ello, su efectividad como polinizadores".
"Por este motivo, en Indapol no metemos nuestras colmenas bajo plásticos que tengan menos de 8 meses, para evitar el shock a los animales y la pérdida de individuos".
"Millones de euros dependen de las abejas bajo los invernaderos"
La polinización es uno de los eslabones más sensibles de la cadena agrícola. "En una hectárea de producción intensiva de sandía en Almería puede haber unos 10.000 metros de cultivo. Con unos 6-7 kilos de fruta por metro lineal, hay en juego millones de euros que dependen de las abejas. Y lo mismo ocurre con la mayoría de los demás cultivos agrícolas".
"Puedes ser el mejor agricultor del mundo, pero si la polinización falla, fallará todo el proceso".
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