En Alert, en la región de Qikiqtaaluk de Nunavut (Canadá), el invierno trae consigo oscuridad las 24 horas del día, temperaturas inferiores a -30 °C y un nivel de aislamiento que pocos sistemas agrícolas pueden soportar. Situado a solo 817 km del Polo Norte, Alert es el lugar habitado de forma continua más septentrional del mundo. Es principalmente una estación de las Fuerzas Armadas canadienses y de investigación, con personal que rota durante todo el año.
"Como muchas comunidades remotas del Norte, el suministro de alimentos de Alert depende de los aviones, que tienen fama de no aparecer", explica Molly Farquhar, impulsora de C.A.N. (Continuous Alert Nourishment). "A menudo pasamos semanas sin un vuelo, lo que también significa semanas sin productos frescos". Para reducir esa dependencia, construyó la que puede ser la granja vertical más septentrional del mundo: un sistema de producción hidropónico alojado dentro de un contenedor marítimo renovado.
© Molly Farquhar
De contenedor oxidado a sala de cultivo en el Ártico
El proyecto empezó como una prueba de concepto en un almacén del Ministerio de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, donde Farquhar demostró que era posible cultivar verduras de hoja verde in situ. Ese éxito inicial ayudó a conseguir apoyo para una construcción más amplia.
Durante el verano renovó un viejo contenedor marítimo que había estado oxidándose en un vertedero. La estructura se reconstruyó con un nuevo suelo aislante, paredes cerradas y una fuente de alimentación propia. Se instalaron dos calefactores y una configuración de dos habitaciones para evitar los golpes de frío al acceder a la zona de cultivo. El sistema incluye ahora estanterías equipadas con tubos de PVC y LED regulables, un sistema de intercambio de aire y una sencilla instalación de agua.
"El sistema de intercambio de aire consta de una compuerta de admisión y un extractor, que se abren un total de dos horas al día", explica. "También están conectados a un termostato, que ayuda a mantener una temperatura constante a lo largo del día". El agua se almacena en un gran barril. El agua del grifo, tratada localmente con cloro, se deja reposar antes de añadirla a los sistemas hidropónicos. "Es un gran barril de lluvia en el que bombeo a mano 11 cubos de agua del grifo cada pocas semanas", explica.
A pesar de que las temperaturas exteriores se acercan a los -30 °C, los cultivos de rúcula, col rizada, lechuga romana, mostaza, albahaca, cilantro y espinacas han crecido de forma constante en el interior. "Hasta ahora hemos cosechado una caja entera de lechugas. La alegría que sentí al llevar la caja a la cocina reafirmó que, efectivamente, he encontrado mi 'vocación'".
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Resolución de problemas en el Alto Ártico
Los primeros meses de producción no fueron sencillos. Las plantas crecían lentamente, mostraban carencias de nutrientes y empezaban a marchitarse. Los sistemas radiculares desarrollaron un limo persistente. "No fue difícil identificar el problema, ya que todas las raíces de las plantas estaban ahogadas en limo. Sin embargo, averiguar la causa del limo fue un poco más complicado". Durante tres meses, Farquhar ajustó sistemáticamente las variables. Cambió a agua desionizada, instaló filtros de bricolaje, aumentó los intercambios de aire, intentó enfriar el agua, cambió el ácido cítrico por ácido clorhídrico para controlar el pH, empezó a tratar con peróxido de hidrógeno e instaló una lámpara de esterilización UV.
Las mejoras fueron limitadas. El gran avance llegó tras matricularse en un curso de hidroponía. "En la primera clase me di cuenta de que no había suficiente oxígeno en los sistemas. Hasta entonces me había basado únicamente en el efecto cascada. Estaba claro que no era suficiente". Colocó bombas de agua con temporizadores y añadió piedras de aire conectadas a una bomba de aire para aumentar los niveles de oxígeno disuelto en la zona radicular. En un mes, la salud de las plantas mejoró.
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De las verduras de hoja verde a una mayor resistencia
Las verduras de hoja verde se seleccionaron inicialmente por sus rápidos ciclos de crecimiento, que permitían probar y replicar rápidamente el sistema. Una vez resueltos la mayoría de los problemas y con la formación de cogollos de lechuga consistentes, Farquhar planea ampliarlo a pepinos, remolachas, pimientos, guisantes, judías y tomates.
El proyecto sigue siendo modesto en escala, pero sus implicaciones son más amplias. La dependencia de Alert del transporte aéreo de mercancías no es única entre las comunidades remotas del norte, ya que las perturbaciones meteorológicas suelen aislar los asentamientos durante largos periodos.
Para Farquhar, la motivación es práctica. "Veo la necesidad de algo así aquí, así que he convertido en mi nueva misión cultivar productos frescos in situ durante todo el año con la esperanza de contribuir a una base más autosuficiente y sostenible".
© Molly Farquhar
Para más información: 
Ministerio de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá
Molly Farquhar
[email protected]
www.canada.ca
