La oportunidad para Tripod Farmers Group radica en "hacer lo que hacemos actualmente", pero mejor. Para el director general de Tripod, Joseph Ruffo, el crecimiento en el sector de las lechugas cosechadas no consiste tanto en buscar nuevos mercados en los que expandirse como en afinar la escala, la eficiencia y la alineación con el cliente.
"Ampliamos lo que hacemos actualmente. Nos da una ventaja competitiva", dice Ruffo. "Pero también somos muy conscientes de que no sacrificamos la calidad por la escala, porque, al fin y al cabo, creemos que lo único que nos diferencia de algunos productores es la calidad de nuestros productos".
© Tripod Farmers Group
Con sede en Bacchus Marsh, este productor cultiva lechuga cos los 12 meses del año, junto con mezclas para ensalada, espinacas baby y rúcula silvestre. La cos sigue siendo una de sus tres líneas principales. "Cultivamos el 100% en el campo", afirma Ruffo. "El negocio ha ido bien. Hemos tenido una buena temporada de cultivo, así que estamos bastante contentos".
La demanda es constante. "Somos muy constantes. Tenemos una clientela muy fiel. Tenemos clientes de varias generaciones que compraban productos a mi abuelo y siguen haciéndolo hoy en día. Somos la tercera generación en el negocio".
El rendimiento de la empresa fue reconocido cuando fue nombrada Granjero del Año de Coles en la categoría de horticultura. Aunque Ruffo se muestra pragmático respecto a los galardones, el premio refleja la innovación y la calidad que impulsan el negocio.
Ruffo ve nuevas oportunidades en el convenience. "Hay una tendencia hacia la comodidad: la lechuga ya está cortada y lista para llevar. No hay desperdicio. Lo que compras, lo consumes", afirma. "Creo que es una gran parte del futuro". Para un producto que tradicionalmente se vende entero, ese cambio ofrece un crecimiento incremental sin abandonar las líneas básicas.
© Tripod Farmers Group
La presión de los costes, sin embargo, ha reconfigurado la forma de operar de Tripod. "Los costes han aumentado mucho", afirma Ruffo. Como respuesta, la empresa ha invertido en tecnología de desherbado por láser. "Ha reducido la mano de obra y la cantidad de herbicida que tenemos que aplicar a un cultivo. Aparte de los costes de los insumos, también mejora la salud del suelo. Combate un par de problemas a los que nos enfrentamos".
La automatización de las instalaciones de procesado ha reducido aún más la demanda de personal y energía, mientras que una instalación solar a gran escala compensa alrededor del 85% del consumo eléctrico máximo. La estrategia general se basa en la integración vertical total. Ruffo dice: "Lo hacemos todo". Ese modelo reduce el transporte, limita la manipulación y mantiene el control de calidad en la propia empresa.
"Para ser competitivos y sostenibles en el futuro, no teníamos elección. Teníamos que hacerlo para mantener nuestra posición en el mercado", afirma.
En todo el sector, Ruffo espera una consolidación. "Para los pequeños productores, la única forma de seguir siendo viables son los cultivos de nicho, de alto valor e intensivos en mano de obra", afirma. "Para las grandes cadenas, será la batalla de los más grandes. Ganará la escala".
Aun así, se muestra cauto al competir con la oferta local de otros estados. "No tiene sentido que ellos envíen productos a Melbourne y nosotros a Brisbane", afirma. "Somos muy partidarios de apoyar también a los productores locales".
Ruffo también cree que el sector debe cerrar la brecha entre productor y consumidor. "Cualquier cosa que vuelva a poner en contacto al consumidor final con el productor establece esa conexión", afirma. Tripod ha introducido códigos QR en sus líneas de marca, lo que permite a los compradores rastrear los productos hasta zonas específicas de la granja, ver los procesos de producción y acceder a recetas. "Muchos consumidores no entienden lo que implica llevar ese producto a la estantería".
Para Tripod, la fórmula está clara: ampliar cuando sea necesario, innovar cuando sea posible, educar cuando aporte valor y, sobre todo, proteger la calidad haciendo más de lo que ya hace bien.
Para más información:
Joseph Ruffo
Tripod Farmers Group
Tel: + 61 3 5367 4861
[email protected]
www.tripodfarmers.com.au
