Una pequeña molestia doméstica llevó a Adam Chrimes, de Natural Branding Australia, a cuestionarse una característica de larga data del pasillo de frutas y verduras: la pegatina.
"Continuamente despego las pegatinas de todas las frutas y verduras y las pego en el exterior de mi cubo", dice Chrimes. "Mi pareja no paraba de enfadarse conmigo por todo eso, así que me dije: ¿por qué no me deshago por completo de las pegatinas?".
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La idea que surgió a continuación era sencilla: eliminar por completo la etiqueta y poner la información directamente en la fruta. Chrimes, que trabaja con tecnología láser en los sectores médico y de semiconductores, decidió experimentar.
"Un día me llevé el almuerzo al trabajo, lo puse bajo el láser y salió muy bonito", cuenta. "Pensé que esto podría ser algo real".
Aquel experimento desembocó en el concepto que ahora desarrolla el equipo de Natural Branding Australia: una marca láser que graba la información del producto directamente sobre la piel de la fruta en lugar de aplicar etiquetas adhesivas.
El sistema deja una marca visible sin alterar la propia fruta. "En algunas frutas, como las naranjas, carbonizamos ligeramente el exterior, lo que deja una bonita marca negra", explica Chrimes. "En otras, como las ciruelas, el láser se limita a vaporizar el pigmento de la piel, de modo que la escritura aparece en un blanco brillante".
© Natural Branding Australia/Dr. Adam Chrimes
El proceso no afecta la composición interna de la fruta ni su calidad. "El resto de la piel sigue intacta", afirma Chrimes. "En cuanto al sabor, no hay ninguna diferencia".
Los primeros ensayos se centraron en frutas con piel que normalmente se desechan, como naranjas y aguacates, en parte para eliminar las dudas de los consumidores sobre el concepto.
"Empezamos deliberadamente con frutas a las que se les quita la piel", dice. "Así se elimina la idea de que hay que comer algo que ha sido pelado con láser".
Los ensayos más recientes se han ampliado a frutas de hueso, como nectarinas, melocotones y ciruelas. "Son frutas en las que se come la piel, así que fue interesante conocer la reacción", dice Chrimes.
La fruta de esos ensayos se envió al mercado mayorista de Melbourne para que la industria diera su opinión. "La mayoría de las personas con las que trabajamos venden a través del mercado mayorista", explica. "Así que la pregunta clave para los productores es sencilla: ¿cómo se vende?".
El coste es un factor igualmente determinante. Chrimes explica que el modelo está diseñado para replicar la lógica económica con la que los productores ya están familiarizados. En la práctica, esto implica pagar por cada etiqueta láser y por el uso del equipo que las aplica.
© Natural Branding Australia/Dr. Adam Chrimes
En un primer momento, Natural Branding Australia pretende reproducir esa estructura. "Nuestra propuesta es esencialmente el mismo modelo", dice Chrimes. "Podrían comprar o alquilar el equipo y explotarlo de forma similar, así que, en teoría, el coste total debería ser comparable al que ya están pagando".
Esa neutralidad de costes ha ayudado a atraer el interés de los productores de cítricos, en los que la tecnología ya va más allá de los ensayos a pequeña escala.
"La gente está vendiendo cítricos con pieles de marca en cantidades limitadas mientras evalúan el efecto en sus ventas", dice. "Y estamos a punto de firmar con algunos productores de cítricos más de esta región, así que definitivamente se está moviendo comercialmente".
Más allá de sustituir a las pegatinas, Chrimes afirma que el sistema abre nuevas posibilidades para la marca y la trazabilidad. El láser puede producir marcas más grandes que las etiquetas convencionales e incluso incrustar códigos QR.
"Es un futuro que hemos previsto", afirma. "Se podría escanear la fruta y ver exactamente de dónde procede: una granja de Queensland, cuándo se recogió, ese tipo de información".
Las marcas permanentes también refuerzan la trazabilidad a lo largo de la cadena de suministro. "Si se puede identificar la fruta de forma inequívoca, se cuenta con la cadena trazada", afirma Chrimes. "La permanencia ayuda a la trazabilidad y reduce el riesgo de falsificación".
Otra característica muy buscada, sobre todo en los mercados asiáticos, es que la fruta lleve el país de origen. Australia tiene una sólida reputación como proveedor de frutas de alta calidad. Proteger esa reputación disuadiendo las falsificaciones también puede crear un punto de diferencia. Una etiqueta es fácil de replicar; una marca láser es mucho más difícil de replicar.
La tecnología forma parte actualmente del programa acelerador de Hort Innovation, que, según Chrimes, ayudará a impulsar la formación del sector y los estudios formales en torno a la tecnología.
"A partir de este programa, esperamos generar la documentación específica equivalente para Australia, similar a la de la FDA o la ISO, para respaldar la eficacia del marcado por láser en la fruta".
Para más información
Adam Chrimes
Natural Branding Australia
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