Cuando Francisco Santana puso en marcha su empresa de cultivo vertical en 2016, no existía ninguna infraestructura comparable en Puerto Rico, ni en ningún lugar del Caribe. "En ese momento, toda la información que intentábamos obtener no existía", dice Santana, fundador de Grupo Vesan LLC, un desarrollador y productor de cultivos de interior con sede en Puerto Rico. "Fuimos los primeros en diseñar y construir un sistema así en la región".
Distingue ese trabajo inicial de la oleada de actividades de cultivo de interior que está entrando ahora en la isla. "Solo recientemente han surgido iniciativas que implican el 'uso' de sistemas de cultivo de interior, pero no la construcción de estos sistemas", dice. "Los proyectos comparables que surgen hoy son el resultado de compras a empresas de otros países que instalan o construyen los sistemas y, en muchos casos, adquieren módulos (contenedores) para revenderlos localmente".
© Grupo Vesan
La rentabilidad como limitación del diseño
El diseño del sistema de Grupo Vesan se centra en reducir la barrera de entrada de capital. En lugar de automatizar todas las variables, la empresa se centra en los parámetros que considera más críticos para el crecimiento de las plantas en un clima tropical: el riego y el medio ambiente.
"Una de las diferencias que hemos intentado mantener en nuestro concepto original es garantizar que el sistema, en su conjunto, sea lo más rentable posible", afirma Santana. "Entendemos que una de las principales limitaciones del cultivo de interior es la inversión inicial necesaria".
Los parámetros del agua y los nutrientes se controlan continuamente, y el riego se gestiona como un sistema de bucle cerrado mediante el control del caudal en las tuberías. Los datos ambientales (CO2, humedad y temperatura, incluidos los gráficos históricos) se controlan mediante aplicaciones del proveedor. La humedad, según Santana, es la variable más exigente en condiciones tropicales.
Ingeniería contra el calor y la humedad
A diferencia de los sistemas diseñados para climas templados, que deben generar calor de forma activa, el enfoque de Grupo Vesan se centra en el aislamiento y la prevención. Los módulos utilizan un doble sistema de aislamiento térmico para limitar el efecto de las oscilaciones de la temperatura exterior sobre las condiciones internas de cultivo.
"En un clima tropical, hay que lidiar con el calor y la humedad externos y, además, con el calor generado por las luces LED", explica Santana. "En zonas montañosas, los cambios drásticos de temperatura del día a la noche generan una alta humedad, que puede repercutir en el desarrollo de hongos o de problemas similares". El objetivo del diseño es evitar que las condiciones externas lleguen al cultivo, más que contrarrestarlas una vez dentro.
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Selección de cultivos en función de los costes energéticos
Los precios de la electricidad en Puerto Rico limitan directamente qué cultivos son viables en interiores. "Tenemos en cuenta la duración del ciclo de siembra-cosecha, especialmente debido a los costes energéticos, que son muy altos en Puerto Rico", dice Santana. "Sugerimos cultivos de ciclo corto, o cultivos por los que el mercado pueda pagar un buen precio".
La dependencia de Puerto Rico de las importaciones, con aproximadamente el 85% de los alimentos importados, crea oportunidades específicas de sustitución. Las fresas son un ejemplo que cita directamente. "Todas las fresas que se venden en Puerto Rico son importadas, pero no se pueden producir al aire libre debido a la temperatura", dice. "En este momento, no todos los cultivos de interior son rentables, sobre todo por el coste de la electricidad". La producción de interior también permite continuar las operaciones durante la temporada de huracanes, lo que Santana describe como una ventaja crítica para la región.
Ahorro de agua: dos fuentes, resultados variables
Grupo Vesan cita un ahorro de agua entre el 40% y el 60%, una horquilla que Santana atribuye a dos mecanismos distintos. "Uno es el ahorro de agua derivado del uso de sistemas NFT frente a la agricultura tradicional al aire libre, que requiere volúmenes de agua mucho mayores", afirma. "El segundo es que nuestro sistema está diseñado para capturar el agua generada tanto por el sistema de refrigeración como por el de deshumidificación".
La variación dentro de ese rango depende de la ubicación del módulo. "Las zonas montañosas son completamente diferentes de los espacios cercanos a la costa", dice Santana.
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Modelo de mano de obra
Santana aclara que la estimación de mano de obra de la empresa, citada a menudo como "cuatro horas al día", debe entenderse como aproximadamente 20 horas a la semana. "Hay días en los que solo hay que supervisar la operación y hacer pequeños ajustes", dice. "Los días que requieren más tiempo son los de cosecha y envasado".
El modelo operativo se construye en torno a ciclos de producción semanales, con una cuarta parte de la capacidad total instalada activa en un momento dado. "Una persona puede operar hasta dos unidades a tiempo completo en una semana".
Coste de la energía y mitigación
La energía es la principal presión financiera sobre el modelo. Santana informa que el consumo medio se acerca a 700 kWh por metro cuadrado. "Nuestros sistemas intentan reducir al máximo el consumo eléctrico minimizando los componentes que no tienen por qué estar automatizados", afirma. "Estamos sugiriendo a nuestros clientes que orienten los sistemas de interior hacia la energía solar o alternativas similares".
Argumenta que el precio superior compensa la carga eléctrica. "El producto obtenido es de alta calidad y, por tanto, puede comercializarse a un precio muy superior al de los cultivados al aire libre, lo que permite equilibrar la relación coste-beneficio", afirma Santana.
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Los huracanes María y Fiona
Santana describe el huracán María de 2017 como la prueba más consecuente. La operación reanudó los envíos de productos diez días después de la tormenta. Con el huracán Fiona de 2022, fue al día siguiente. "Tras el huracán María, hicimos cambios en la estructura, reubicamos los sistemas de aire acondicionado, mejoramos la operatividad de los generadores y reforzamos los sistemas auxiliares".
La energía de reserva es esencial para la continuidad, pero el suministro de combustible sigue siendo una vulnerabilidad documentada. "Un factor crítico que nos afectó durante el huracán María fue el suministro de combustible para el generador", dice Santana. "El combustible en Puerto Rico también es importado".
Planes para un centro de interpretación agrotecnológica
Grupo Vesan planea abrir el primer Centro de Interpretación Agrotecnológica de Puerto Rico y el Caribe a mediados de 2026. "Lo manejaremos en paralelo con un Instituto de Agricultura de Interior, para las nuevas generaciones pero también para adultos mayores", dice Santana. "El concepto se basa en el aprendizaje autoguiado".
En los próximos tres a cinco años, ve a la empresa expandiéndose tanto en la fabricación de módulos como en las operaciones directas de cultivo. "Nuestro objetivo es sustituir las importaciones por la producción local y atraer a las nuevas generaciones a la agricultura".
Para más información:
Grupo Vesan
Francisco Santana, Fundador
[email protected]
www.verticalfarmingpr.com
