El sector de los invernaderos comerciales de hortalizas en Norteamérica se desarrolló en gran medida a partir de semillas y tecnologías procedentes de Europa. "Sin embargo, en el caso de las fresas no fue tan fácil, ya que, en muchos aspectos, los mercados de fresas de ambos continentes son muy diferentes", afirma Paul J. Mastronardi, de Red Sun Farms. "Hemos adoptado un enfoque diferente con el objetivo de desarrollar una solución específica para invernadero adaptada al mercado norteamericano", añade.
Para conseguirlo, Red Sun Farms se ha asociado con Heritable y CIV, de Italia. Juntas, están aplicando programas de mejora genética basados en inteligencia artificial para llevar al mercado fresas locales, sostenibles y de alta calidad. "Nuestra misión es reducir costes, acortar los plazos y llevar genética de vanguardia a nuevos mercados", señala Brad Zamft, consejero delegado de Heritable, empresa surgida de la Moonshot Factory de Google, llamada Google X. "Este programa de fresa es un excelente ejemplo de ello".
Zamft se incorporó a Google X en 2018, donde impulsó un programa para desarrollar herramientas de inteligencia artificial orientadas a acelerar la mejora de los cultivos. Durante varios años realizaron ensayos de campo en siete especies con el fin de generar conjuntos de datos adaptados a IA para entrenar sus modelos. Su foco inicial estaba en cultivos extensivos, hasta que en 2023 conocieron a Paul J. Mastronardi, quien buscaba soluciones genéticas más adecuadas para su mercado y propuso aplicar esta tecnología a la fresa de invernadero.
© Red Sun Farms
Paul J. Mastronardi en el invernadero de fresas.
Opiniones de consumidores y retailers
"Lo que hace única a esta iniciativa es que hasta ahora no se había justificado el desarrollo de un programa de mejora a medida, con variedades que incorporen rasgos clave para la agricultura en el interior de Norteamérica e incluyan, además, la voz del consumidor", explica Zamft.
Para identificar mejor las cualidades que demanda el mercado, Heritable y Red Sun Farms han organizado dos jornadas de demostración con distribuidores, en las que estos han podido degustar fresas en fase precomercial y aportar su opinión. "Mientras nosotros aprendemos de nuestros socios comerciales, ellos también entienden mejor la producción y la economía del cultivo. Se genera así un diálogo abierto que beneficia a ambas partes", comenta Mastronardi. "Es la primera vez que los retailers interactúan directamente con el obtentor, y esa información fluye desde las primeras fases del desarrollo hasta el lineal y viceversa".
Hasta ahora, los comentarios de los retailers han sido muy positivos. "En vista de los recientes fenómenos meteorológicos, como las lluvias en California y la helada en Florida, los retailers están entusiasmados con un modelo que pretende ofrecer mayor estabilidad en el suministro y en el sabor", menciona Mastronardi.
Modelo basado en tres pilares
El papel de Heritable consiste en unir todas las piezas del rompecabezas. "Tenemos acceso a una excelente base genética gracias al amplio catálogo de variedades de fresa de CIV, desarrolladas originalmente para el cultivo al aire libre en Europa", dice Zamft. "También sabemos lo que quiere el consumidor gracias a la amplia red comercial de Paul, que trabaja con las principales cadenas de supermercados de Norteamérica". La última pieza del rompecabezas es adaptar esa genética para que la inversión resulte rentable. "Ahí es donde entra Heritable", resume Zamft.
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Ensayos con fresas
El objetivo es desarrollar un programa de producción de fresas durante las 52 semanas del año, combinando variedades de invernadero con sistemas de cultivo en mesa. La fase I de ensayos se desarrolló entre abril y noviembre de 2025, con 25 variedades cultivadas en sistema de mesa. En septiembre de ese mismo año arrancó la fase II, con 110 variedades en invernadero y con iluminación suplementaria, cuya producción se extenderá hasta julio de 2026.
Hasta ahora, los ensayos se han realizado en el centro de investigación de Vineland, en Niágara (Ontario), pero progresivamente se trasladarán a explotaciones comerciales de productores de Canadá y de Estados Unidos, dado que es importante incorporar variabilidad en las condiciones y en el manejo.
Seleccionar la mejor genética
El equipo de Heritable ha recopilado datos sobre ADN, ARN, clima y manejo agronómico. Sus modelos son capaces de integrar esta información heterogénea y predecir el comportamiento de las plantas o de los cruces. "Utilizamos estos modelos tanto para seleccionar la mejor genética existente como para identificar las combinaciones parentales que permitan desarrollar nuevas variedades superiores", explica Zamft. Los modelos de IA de Heritable también permiten identificar los genes exactos —e incluso las bases concretas del ADN— responsables de características como el sabor, la morfología, el color, la resistencia a enfermedades o el rendimiento.
Cuatro años para la selección
"La información recopilada en las fases I y II, unida a las aportaciones de consumidores y retailers, nos permite empezar a seleccionar las distintas variedades este otoño", destaca Mastronardi. "Estamos utilizando métodos tradicionales de obtención y, una vez cruzadas todas las variedades, se plantarán con el objetivo de un lanzamiento comercial en 2029". El plazo medio de comercialización de una nueva variedad de fresa es de siete a diez años. "Nuestro objetivo es lanzarla comercialmente en un plazo de cuatro años desde el inicio hasta el lanzamiento al mercado, lo que probablemente sea un récord mundial", asegura Zamft.
CPMA Toronto
Zamft ha participado esta semana en una mesa redonda sobre el futuro del fitomejoramiento predictivo en la World Agri-Tech de San Francisco. El equipo también expondrá en la CPMA de Toronto los días 29 y 30 de abril, en el stand n.º 1721.
Para más información:
Leona Neill
Red Sun Farms
[email protected]
www.redsunfarms.com
www.heritable.ag
