"Si quieres tener impacto en el mercado, tienes que competir con la lechuga de campo abierto", afirma Marco de Bruin, cofundador de Lettuce Lead. Esta afirmación fue el punto de partida para el desarrollo de un concepto automatizado de cultivo en balsas flotantes (deep float cultivation), orientado a posicionar la lechuga de invernadero frente a la producción en campo en términos de rendimiento y estructura de costes.
Actualmente, el sistema está instalado en un invernadero de Nueva York. "Con los recientes avances en automatización, nos encontramos en un punto en el que nuestros clientes pueden competir con la lechuga cultivada al aire libre", añade Ad Kranendonk, director comercial de Flier Systems y responsable de la automatización de este proyecto.
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Mejorar para competir
La colaboración comenzó con ensayos en 2021, centrados en mejorar el rendimiento y optimizar el uso del espacio. "Empezamos por analizar cómo mejorar el rendimiento de la producción para competir mejor en el mercado", explica Marco. "No exactamente en paridad de costes, pero lo suficientemente cerca como para tener un impacto".
El resultado es una prueba de concepto en Berkshire Produce, en Nueva York, donde el rendimiento se mide en gramos por mol. Según Marco, este enfoque permite comparar distintos tipos de invernadero y niveles de luz. "Si nos fijamos en los gramos por mol, neutralizamos cualquier operación de invernadero. Tanto si hay 100 micromoles de iluminación suplementaria como 400, simplemente tenemos que mirar cuántos gramos por mol podemos obtener".
El sistema está diseñado para manejar múltiples segmentos de productos dentro de la misma infraestructura de flotación, incluyendo baby leaf, teen leaf, mini heads y full heads. "Nos da flexibilidad para programar el trasplante como queramos. Se pueden cultivar todos estos productos en el mismo lugar", afirma.
© Flier Systems
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Propagación de alta densidad y producción escalonada
A diferencia de los sistemas tradicionales de cultivo en aguas profundas, en los que todo el ciclo de cultivo se completa en estanques, el concepto separa las fases de alta densidad y de acabado. La primera fase tiene lugar en una bandeja preformada de 280 unidades, rellena con sustrato. La siembra se realiza con una línea de siembra Flier, aplicando agua, fertilizante y semillas en una sola pasada. La germinación tarda entre dos y tres días.
"Cultivamos aproximadamente la mitad de la cosecha a alta densidad en una bandeja de plástico desarrollada con Triple Green Innovations, y la otra mitad en los estanques", explica Marco. "Esa combinación nos proporciona una densidad que puede variar según el tipo de lechuga".
Tras la fase inicial, las plantas se trasplantan al sistema deep float, donde las densidades finales pueden variar entre unas 280 plantas reales por metro cuadrado y 50–60 plantas por metro cuadrado en el caso de mini heads.
Métricas de rendimiento y uso de la luz
La producción en la planta de Nueva York comenzó en un invernadero ya existente. Según Marco, las cabezas de lechuga romana ecológica alcanzaron entre 440 y 450 gramos. Las variedades de hoja pequeña, como Cristabel, alcanzaron una media de 11-12 gramos por mol, mientras que otras variedades lograron aproximadamente 16,5 gramos por mol.
El rendimiento anual total depende de la suma de luz disponible y de la estrategia operativa, y las cifras comunicadas oscilan entre 130 y 139 kilogramos por metro cuadrado. Al redactar este informe, el invernadero funcionaba a unos 15 mol por día.
"No hay diferencia entre orgánico y no orgánico desde el punto de vista técnico", señala Marco. "Los nutrientes adecuados, los micronutrientes y el control del pH son los factores más importantes".
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Automatización y dinámica laboral
La disponibilidad de mano de obra influyó en el diseño del sistema. Según Marco, los volúmenes de manipulación de las plantas requieren mecanización.
"Si tienes que mover 200.000 plantas por hectárea al día, siete días a la semana, y estás creciendo a 25 mol por día, no puedes hacerlo a mano", dijo. "Si de repente tienes que trasplantar 800.000 plugs al día manualmente, buena suerte".
La automatización permite cambios de densidad y facilita el trasplante continuo. La fase de bandejas de alta densidad dura aproximadamente 11-12 días y cuenta con tres grupos de riego que funcionan automáticamente. El trasplante depende menos del contenido de humedad de los tapones, siempre que se mantenga la consistencia del sustrato.
Elección del sistema y perfil de riesgo
La decisión de trabajar con un sistema de flotación profunda en lugar de canalones se basó en la simplificación del sistema y en consideraciones de gasto de capital. "Los sistemas de canalones son como los coches de Fórmula 1", explica Marco. "Son más caros. Con el coste de capital donde está, hay que evaluarlo".
Según sus cálculos, un sistema totalmente automatizado de canales profundos representa alrededor del 65% del coste de capital de un sistema de canalones comparable. Aunque los niveles de producción de los canalones pueden ser superiores, la evaluación se centra en el margen y en el perfil de riesgo. "Es una evaluación de cuánto riesgo estás dispuesto a asumir", dijo.
El invernadero suministra lechuga ecológica certificada a un procesador que abastece al mercado del noreste de EE.UU. Según Marco, la producción en invernadero está posicionada para ofrecer un suministro local y ecológico, mientras que la producción en campo abierto sigue establecida. "El cultivo en campo abierto es una competencia bien establecida", afirma. "El CEA de invernadero desempeñará un papel en determinados segmentos, pero la producción en campo abierto se mantendrá".
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