La vaporización ofrece una alternativa comparable a la del sustrato fresco

Esta temporada, SoilSteam llevó a cabo una vaporización de sustrato a escala completa en la empresa belga de fresas Elmi, en Hoogstraten. El objetivo de la demostración era preparar sustrato para cinco productores diferentes y probar el proceso a escala de producción. La operación reunió a Hans Kristian Westrum, de Soil Steam; Ruud Elst, de Elmi; y Peter Melis, de Proefcentrum Hoogstraten.

Hans Kristian Westrum, de SoilSteam, explicó el objetivo de la actividad: "El año pasado hicimos pruebas para ver cómo se comportaba el sustrato vaporizado en distintos tipos y escalas de cultivo. Gracias al resultado y a la confianza de estos productores en el procedimiento, ahora podemos observar los resultados prácticos directamente en sus operaciones, no solo en un entorno de investigación".

© Arlette Sijmonsma | HortiDaily.es

El proceso in situ
La vaporización se llevó a cabo mediante una instalación móvil equipada con un sistema transportador de tornillo, que garantiza que cada partícula del sustrato pase por la cámara de vapor. El sustrato consistía en una mezcla hortícola estándar: turba, coco y perlita. El equipo trató un total de 2.500 metros cúbicos, con el objetivo de eliminar las malas hierbas, los patógenos de las raíces y la materia orgánica residual de ciclos anteriores.

El consumo energético del proceso osciló entre 10 y 90 kW por metro cúbico, en función del contenido de humedad y la densidad del sustrato. Hans señaló que el sistema está diseñado para manejar volúmenes mayores y puede automatizarse, lo que permite a los productores integrar el proceso en la gestión rutinaria del sustrato.

"La instalación móvil nos permite tratar el sustrato in situ sin necesidad de transportarlo a otro lugar", añadió Hans. "Esto es especialmente relevante para los productores que manejan volúmenes considerables durante toda una temporada de cultivo".

© Arlette Sijmonsma | HortiDaily.es

Aplicaciones para las operaciones de Elmi
En Elmi, el sustrato vaporizado se aplicará a múltiples tipos de cultivo, incluidas plantaciones estándar y perennes. El objetivo de los ensayos es determinar la viabilidad operativa y la respuesta de las plantas a distintos calendarios de cultivo, desde las cosechas de primavera a corto plazo hasta la producción prolongada en otoño o durante todo el año.

Según Peter Melisdel, del Proefcentrum Hoogstraten, quien ha participado en investigaciones anteriores sobre sustratos, la vaporización ofrece una alternativa comparable a la del sustrato fresco. "En experimentos anteriores, observamos que las plantas en sustrato vaporizado y reutilizado se desarrollaban de forma similar a las de sustrato virgen. Esto incluía el crecimiento, el desarrollo radicular y la producción de frutos", explica Peter. "Los métodos anteriores de reutilización del sustrato no producían resultados a la par que el material fresco, pero el tratamiento con vapor ha igualado —y en algunos casos superado ligeramente— esos estándares".

El ensayo 2026 de Elmi amplía el trabajo anterior al evaluar la aplicación a escala real y al examinar el impacto de la vaporización en diferentes composiciones de sustrato. El año pasado, el centro de investigación también probó a mezclar sustrato vaporizado con sustrato fresco en proporciones del 20%, 40%, 60% y 100%. Todas las proporciones produjeron un crecimiento constante, aunque Peter observó que las proporciones más bajas de sustrato vaporizado daban ocasionalmente una producción ligeramente mayor.

© Arlette Sijmonsma | HortiDaily.esEl sustrato se introdujo en el sistema automatizado de tornillo sinfín y se coció al vapor hasta que quedó limpio.

© Arlette Sijmonsma | HortiDaily.esCaliente y al vapor.

Observaciones de ensayos anteriores
Desde 2025 se viene investigando el sustrato vaporizado. En la primera mitad de ese año, Soil Steam y Proefcentrum Hoogstraten llevaron a cabo experimentos en los que se compararon el sustrato reutilizado y tratado al vapor con el sustrato virgen para la producción de fresas. El estudio midió el crecimiento de las plantas, el desarrollo de las raíces, la producción de fruta y la longevidad del almacenamiento. Melis dirigió la investigación y confirmó que el proceso de vaporización eliminaba con éxito los patógenos sin afectar negativamente a la estructura del sustrato.

Hans Kristian Westrum subrayó que el proceso no cambia la composición física del sustrato: "La vaporización elimina los patógenos y las malas hierbas, pero no altera el tamaño ni la estructura de las partículas. Las plantas responden según los mismos patrones de crecimiento que se esperan del sustrato fresco sin tratar".

Una de las conclusiones de ensayos anteriores fue que el sustrato reutilizado puede ralentizar el desarrollo de las plantas, incluso cuando no presentan enfermedades. Hans explicó: "Aunque las plantas estén sanas, el sustrato reutilizado suele dificultar el crecimiento debido a microorganismos residuales o a compuestos orgánicos. La vaporización neutraliza estos factores, permitiendo que las plantas se desarrollen de forma uniforme".

El proceso también se ha probado en diversos entornos de cultivo, como túneles de plástico, invernaderos y plantaciones al aire libre. El sustrato vaporizado se ha aplicado tanto a ciclos cortos de primavera como a ciclos más largos de otoño o a ciclos continuos, lo que ofrece a los productores una amplia perspectiva sobre sus implicaciones operativas.

© Arlette Sijmonsma | HortiDaily.es

© Arlette Sijmonsma | HortiDaily.es

Consideraciones operativas
El ensayo de Elmi no solo examina la respuesta de las plantas, sino que también evalúa el consumo de energía, la escalabilidad y la integración con las operaciones rutinarias. Hans Kristian Westrum señaló que los productores con grandes necesidades anuales de sustrato (más de 1.000 metros cúbicos) podrían recurrir a la vaporización in situ para reducir la dependencia del sustrato fresco adquirido. El sistema de tornillo automatizado de la instalación móvil de Soil Steam garantiza un tratamiento uniforme y puede integrarse con cintas transportadoras para la carga y la descarga.

"Sé que habrá muchos productores que querrán saber algo sobre el coste", dice Hans. "El consumo de energía, si es de 10-40 kW, depende, por supuesto, del coste de la fuente de energía, pero lo más probable es que sea inferior a 5 €/m³. Además, está el coste de las máquinas, que depende de cuántos m³ trates al año".

Y añade: "Si solo tratas 1.000 m³ al año, el coste rondará los 60 euros, mientras que si tratas hasta 5.000 m³ al año, el coste será inferior a 20 euros por m³. Si vaporiza 10.000 m³ al año, el coste será inferior a 10 euros por m³". La empresa también está intentando averiguar si las máquinas SoilSteam están cubiertas por una subvención sostenible de la UE, que otorgaría una reducción del precio del 40-50%.

Además, el equipo está explorando aplicaciones para cultivos verticales y sistemas híbridos, combinando la vaporización con otras tecnologías de cultivo, como las saunas para plantas. Según Hans, "estamos estudiando cómo interactúa el sustrato vaporizado con distintos métodos de cultivo. El objetivo es evaluar si el tratamiento resulta práctico en múltiples sistemas y tipos de cultivo".