Dar un paseo por los 2,75 acres de invernaderos de Great Lakes Growers en Burton, Ohio, es como viajar en el tiempo. El director de cultivo, Renato Zardo, gestiona instalaciones con edades comprendidas entre los seis y los trece años, y no se limita a cultivar lechugas. Afina una estrategia de producción que se adapta a los puntos fuertes de cada entorno para mantener un rendimiento y una rentabilidad constantes. "Tengo cinco entornos de cultivo diferentes que me dan cinco cosechas distintas aunque sean de la misma variedad", dice.
Conseguir el mejor rendimiento posible en todos sus invernaderos es más fácil de decir que de hacer. Además de dominar las diferentes condiciones de cultivo de cada instalación, Zardo debe tener en cuenta tanto las mejoras como las adaptaciones.
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Planificación de la producción
Para hacer frente a estas diferentes condiciones de cultivo, Zardo ha desarrollado un enfoque estratégico para la planificación de la producción. La amplia gama de tecnología y equipos de los invernaderos de Great Lakes Growers le obliga a ser especialmente cuidadoso al decidir dónde cultivar cada una de sus variedades de lechuga.
Las lechugas cultivadas en cada invernadero se determinan por el nivel de tecnología, la intensidad de la luz y el tipo de cristal utilizado en la instalación. "Esa es la diferencia entre terminar un cultivo en 35, 38 o 40 días", dice Zardo.
La colocación de los cultivos se basa en la sensibilidad. Las lechugas más delicadas y rentables se cultivan en los invernaderos de alta tecnología, mientras que las variedades más resistentes y menos rentables se cultivan en las instalaciones de baja tecnología.
"Digamos que tengo lechuga mantequilla y lechuga de hoja suelta creciendo juntas", dice Zardo. "La lechuga mantequilla manejará el invernadero porque es sensible al tipburn".
Aunque puede permitirse un menor rendimiento de la lechuga de hoja suelta, no puede permitirse perder por completo su cosecha de lechuga mantequilla. Por lo tanto, debe ajustar la receta de iluminación para que resulte más adecuada para la lechuga mantequilla que para la lechuga de hoja suelta.
"Un mayor rendimiento de la lechuga de hoja suelta no tendría sentido si perdiera la lechuga mantequilla debido a la quemadura de las puntas", explica.
Sea intencionado con las actualizaciones tecnológicas
Además de decidir qué cultivar y dónde, Zardo debe determinar el momento adecuado para actualizar sus instalaciones con nuevas tecnologías y equipos.
El cuidadoso enfoque estratégico de Great Lakes Growers en la planificación de la producción también se extiende a las actualizaciones tecnológicas. La empresa ha realizado actualizaciones mínimas en cada uno de sus invernaderos y solo invierte en nueva tecnología cuando tiene sentido. Pero cuando construye un nuevo invernadero, se asegura de que la estructura cuente con el nivel más avanzado de tecnología disponible.
Los problemas suelen surgir cuando los productores se apresuran a expandirse e invierten en nuevas tecnologías sin demostrar su valor. Este es otro caso en el que la decisión de Great Lakes Growers de crecer lentamente ha jugado a su favor.
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"Hemos visto productores que crecían demasiado rápido en un sector que no iba tan bien", afirma. "Nosotros crecemos despacio, con la certeza de que nuestras expansiones estarán estrechamente vinculadas a nuestro mercado".
Pero esta decisión depende de lo práctica que sea la ampliación. A fin de cuentas, Great Lakes Growers es un productor de lechugas. Las verduras de hoja verde no son un cultivo de gran valor, por lo que los márgenes de beneficio no son muy altos.
En última instancia, dice Zardo, tiene que recordar que su trabajo es cultivar lechugas. Invertir en nuevas tecnologías costosas rara vez genera un retorno de la inversión significativo en la producción de invernaderos.
Lo primero es conocer la planta
No importa lo antiguo que sea un invernadero o lo avanzada que sea la tecnología que contenga, Zardo afirma que el éxito se reduce, finalmente, a conocer la planta correctamente.
"Si una planta no se adapta a tu entorno, te lo hará saber", afirma. "Hay que aprender a leer la planta. Te dirá si tu entorno es demasiado, insuficiente o justo el adecuado".
No hay atajos para entender este concepto. Lleva tiempo averiguar cómo funciona un invernadero y qué quieren las plantas, pero cada invernadero y cada planta son diferentes. Una vez que el productor domina las condiciones de su instalación y la forma de cultivar, es cuando se produce la magia.
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"No vas a dominar el cultivo en tu primer o segundo año", dice Zardo. "Cultivar es una ciencia y lleva tiempo entenderla. No hay atajos para la experiencia".
En primavera, Great Lakes Growers añadirá otro acre a su invernadero, el siguiente capítulo de su andar a lo largo del tiempo.
Aunque esta ampliación del invernadero estará equipada con tecnología punta, el planteamiento de Zardo sigue siendo el mismo: adaptarse a cada invernadero, dar prioridad al cultivo y ampliar solo cuando tenga sentido. Esta estrategia, que da prioridad a las plantas, ha hecho que Great Lakes Growers siga siendo rentable, mientras que las empresas más nuevas, centradas en la tecnología, luchan por afianzarse.
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