"Construyamos la sala de cultivo dentro del contenedor"

Todo empezó con un concepto de vivienda asequible que nunca llegó a despegar. Jason Brown, miembro fundador del equipo de FarmBox Foods, trabajaba en un proyecto para construir viviendas dentro de contenedores marítimos. El plan incluía jardines exteriores en forma de tubos integrados verticalmente y aptos para alimentos (la prefiguración es un recurso narrativo, etc.). Como es habitual en estas situaciones, los plazos de construcción y los problemas de permisos se interpusieron en el camino. "Cuando pusimos la primera piedra, nos dimos cuenta de que tardaríamos años en empezar", dice. "Así que construimos la sala de cultivo dentro del contenedor".

Pocos días después, encargó un contenedor de transporte y empezó a idearlo.

© FarmBox Foods

Eso fue en 2017. Jason había pasado años en la construcción, montando salas de cultivo a gran escala en la zona de Denver, y tenía un título en biología acumulando polvo tras un cambio de rumbo profesional que hizo cuando la teoría chocó con la realidad de las cuentas mensuales. "En ese momento iba a tener un hijo", cuenta. "La biología no pagaba las cuentas". Pero no todo lo hecho resulta inútil; a veces el sentido tarda un poco en germinar. Ese título terminó siendo más esencial de lo que él esperaba.

FarmBox Foods toma contenedores marítimos preaislados, los equipa con sistemas hidropónicos verticales fabricados a medida y una infraestructura eléctrica específicamente diseñada, y los envía a clientes de 12 industrias. "Nada es estándar", explica Jason. "El sistema hidropónico está diseñado para ajustarse exactamente a la huella del contenedor, y lo mismo ocurre con la configuración eléctrica". Desde muy temprano, Jason se obsesionó con estos pequeños y aparentemente insignificantes detalles al diseñar el prototipo de granja en contenedor.

Su antigua licenciatura en biología ahora respaldaba su experiencia en construcción, forjada durante años en proyectos de agricultura en ambiente controlado (CEA). De esa etapa extrajo una lección clave: el nombre del juego es la eficiencia. "En el mundo de las hortalizas de hoja solo puedes vender la lechuga hasta cierto precio", dice. "Si estás pagando mil al mes en electricidad, no vale la pena". El resultado es una unidad que consume, en promedio, 190 kilovatios-hora al día. "Ese es como nuestro as bajo la manga". En contraste, la industria del cannabis no lo había obligado a pensar así. "Hubo un auge, todo el mundo invertía dinero sin pensarlo dos veces", comenta.

Control de una granja de contenedores
Cuando se trató de control y automatización, Jason empezó desde cero. Investigó, hizo llamadas y visitó instalaciones. En 2017, el sector era incipiente y la mayoría de las empresas a las que acudió no estaban interesadas en una granja en contenedor para producir alimentos en lugar de cannabis. "Los del cannabis no querían saber nada", dice. "No estás cultivando cannabis, esto no es interesante".

Lo que buscaba era una empresa cuyo hardware realmente correspondiera al enfoque de su software. Cuando encontró a Agrowtek, algo hizo clic. "Lo primero que me convenció fue cómo diseñaban y ensamblaban sus equipos", señala. Ordenó algunas piezas y, en abril de 2018, viajó a la antigua sede de Agrowtek en Chicago para conocer al equipo en persona. "Desde entonces ha demostrado ser confiable: fallas mínimas, gran soporte y excelentes productos".

La relación fue mutua. FarmBox llevó los equipos de Agrowtek a situaciones que la empresa no necesariamente había previsto. "Realmente pusimos a prueba algunos de sus componentes. Los llamábamos varias veces para hablar de cosas que queríamos hacer y nos preguntaban qué demonios estábamos intentando", recuerda Jason entre risas. Por su parte, Mike, de Agrowtek, afirma: "Estamos orgullosos de nuestra relación con FarmBox desde sus inicios y siguen impresionándonos con su innovación y crecimiento. Son pioneros tanto en aplicaciones de cultivo como en tecnología en el sector de la agricultura vertical. Su compromiso por mejorar la cadena de suministro de alimentos y encontrar eficiencias para los productores habla mucho de su equipo, y nos alegra acompañarlos en ese camino".

Más que retorno de la inversión
La línea de productos se ha ampliado desde aquellas primeras unidades de hoja verde. Dos años después, los contenedores FarmBox de Jason albergan incluso cultivos de setas. "Los márgenes son muy atractivos, y una sola unidad rinde alrededor de 350 libras a la semana". Y eso no es todo, porque los contenedores también se utilizan en sistemas de forraje y en microinstalaciones verdes. Cada compra viene acompañada de un año de asistencia gratuita tras la instalación. "Colaboramos con personas que nunca antes habían cultivado", dice Chris Michlewicz, quien supervisa las comunicaciones de la empresa.

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Pero si la versatilidad de estos contenedores no fuera suficiente, Jason señala que su vida útil es otro atributo notable. El primer prototipo, construido en 2018, ha sido reubicado múltiples veces y sigue funcionando. "De todas las granjas que hemos fabricado, no tenemos ninguna unidad apagada ni abandonada", afirma Jason.

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Las salas de cultivo operan en el Caribe, en Canadá y en áreas donde el acceso a la cadena de suministro resulta un verdadero problema. "Cuando cultivas en un desierto alimentario, de repente nuestra granja no parece tan desalentadora", dice Chris entre risas. Una sala de cultivo de contenedores instalada en una escuela, señala, podría funcionar entre 20 y 25 años, y cada alumno que pasa por ella forma parte del retorno de la inversión", concluye.

FarmBox Foods
www.farmboxfoods.com