Semilleros El Plantel cumple 30 años en un momento en el que la experiencia acumulada convive con un proyecto de transformación. Lo que comenzó como un proyecto familiar vinculado a la horticultura se ha convertido, con el paso del tiempo, en una estructura de producción de gran dimensión que produce más de 200 millones de plantas, cuenta con más de 400 trabajadores y siete centros repartidos por distintas zonas estratégicas de Almería; posicionándose como el mayor semillero en superficie y el segundo en facturación en la provincia.
"Ahora en mayo haremos 30 años desde que el día 6 del año 1996 abrimos al público", recuerda Manuel Escudero, Manolo para todos en el sector. "Éramos dos hermanos que nos habíamos dedicado a la producción de hortalizas y, para diversificar un poco, decidimos montar un negocio distinto basado en la producción de plantones agrícolas". Aquel primer paso se dio en La Mojonera, en un centro muy pequeño que arrancó con apenas media hectárea y que fue creciendo de manera progresiva, primero hasta una hectárea, luego con nuevas compras de terreno, hasta convertirse en uno de los pilares de una estructura que hoy suma unas 25 hectáreas de producción.
Desde el inicio, la intención fue desmarcarse de lo que entonces era habitual en el sector. "Queríamos hacer algo distinto a lo que se hacía entonces", explica Escudero. "En una época en la que la tecnificación de los semilleros era todavía limitada, El Plantel optó por introducir invernaderos distintos, sistemas de riego más avanzados y una manera de trabajar mucho más técnica. Esa visión, que hoy puede parecer lógica dentro de un sector altamente profesionalizado, suponía entonces una apuesta clara por adelantarse a lo que vendría después".
"Con el paso de los años, aquella intuición inicial dio resultados y permitió abrir hasta siete centros de producción. Sin embargo, el contexto actual ha cambiado profundamente". Escudero describe una realidad en la que los márgenes se han ido estrechando y la entrega a domicilio ha ganado un gran terreno frente a la compra directa en los semilleros por parte de los productores. Esa nueva dinámica ha hecho que el servicio ya no dependa tanto de la proximidad geográfica como de la capacidad para entregar una planta de calidad, de manera puntual y competitiva. "Por ello, la nueva estrategia pasa por concentrar la producción en tres grandes centros —La Mojonera, El Ejido y Níjar— y dejar atrás los centros más pequeños, reduciendo así los costes de estructura y simplificando la gestión".
Ese giro se refleja con claridad en la logística. "Hace 10 años teníamos 5 camiones de reparto; hoy ya tenemos 17, y habrá que seguir comprando", explica. La planta ya no espera al agricultor en el semillero, sino que el semillero debe llegar hasta la finca, lo que implica una organización mucho más robusta en el transporte y la distribución".
Todo ello se sostiene sobre una actividad que, aunque desde fuera pueda parecer mecanizada y repetitiva, sigue dependiendo enormemente del conocimiento técnico y del trabajo humano. "Somos más de 400 empleados en la empresa", señala Escudero. No es una cifra menor en una actividad en la que cada fase del proceso cuenta: desde la siembra hasta la germinación, desde el injerto hasta el prendimiento y la aclimatación final. La visita ala sede de El Plantel en Níjar, de hecho, ha puesto de manifiesto la complejidad del semillero moderno, donde cada decisión sobre riego, temperatura, humedad, ventilación o sanidad vegetal puede tener un efecto directo sobre millones de plantas.
En cuanto a cultivos, el tomate sigue siendo uno de los grandes protagonistas, aunque su peso relativo en Almería ya no es el de otros tiempos. "La superficie en tomate no aumenta; al revés, debido a las problemáticas que hay con la mano de obra, va en tendencia hacia abajo", señala Escudero. Mientras tanto, otros cultivos ganan terreno, como la sandía; un cultivo donde el injerto ha adquirido una dimensión central. "Prácticamente el 100% de la sandía que comercializamos es injertada. En total, estamos cerca de los 20 millones de plantas injertadas, mientras que el volumen total de plantas no injertadas ronda los 200 millones; y a cada una de esas plantas le proporcionamos el mayor cuidado para asegurar que obtenemos una planta de la mayor calidad".
Y es que, como remarca Escudero, la calidad de la planta y la precisión del trabajo en semillero son hoy una pieza crítica para la rentabilidad del agricultor. "El precio de las semillas ha aumentado hasta el punto de que hay variedades que pueden llegar al euro por unidad; y en las plantas injertadas hay que añadirle al propio coste de la semilla el coste del injerto y del trabajo asociado, lo que supone para el agricultor una inversión mayor, y nuestra labor es hacer que su inversión le reporte la mayor rentabilidad posible".
"Estamos más preparados que nunca para seguir siendo líder en el sector español de los semilleros"
El conocimiento y la experiencia acumulada han permitido a la empresa consolidar una posición muy fuerte tanto en Almería como fuera de la provincia. "De hecho, el 70% de nuestra producción la vendemos fuera de Almería", comenta Escudero, poniendo como ejemplo la fortaleza de la compañía en Andalucía occidental, especialmente en el injerto de sandía, así como el crecimiento en Portugal. "Allí", explica, "el desarrollo del negocio se ha visto impulsado en parte por la evolución de determinados operadores comerciales y por la relación con productores que ya trabajaban con la empresa en España".
El Plantel ya ha trazado su nuevo modelo de crecimiento para seguir siendo competitiva en un entorno mucho más exigente que hace dos o tres décadas. "La clave ya no está tanto en estar físicamente cerca del agricultor como en entender mejor qué necesita hoy ese agricultor y en ser capaz de ofrecérselo con fiabilidad. Calidad de planta, servicio, logística, eficiencia y estructura. Sobre esos pilares se apoya nuestra empresa que, 30 años después de su nacimiento, está más preparada que nunca para seguir siendo líder en el sector español de los semilleros".
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